чуть подрагивающая в такт шагам, могла бы стать прекрасной натурой для какой-нибудь великой картины или скульптуры. Талия, плечи и бёдра находились в том самом соотношении, при виде которого даже запустившие себя обладатели пивных животов автоматически втягивают брюхо и распрямляют спину. Невероятное изящество в её движениях сочеталось с грацией пантеры, после сытного обеда лениво развалившейся в траве и играющей с бабочками.
Алексей смотрел на Императрицу и не мог отделаться от ощущения, будто хорошо знает её, несмотря на то, что этот облик он видел впервые. «Кто же ты в дневном мире, Ваше величество?»: думал он, неохотно опуская глаза вниз, как это подобало верному подданному при соблюдении обряда встречи.
Отгремела финальным аккордом торжественная увертюра, и глашатай объявил о начале ежегодного праздника:
Час испытаний приблизился снова!
Новые подвиги ждут смельчаков!
Битвам начало – заветное слово,
Каждый к свершеньям великим готов!
Славьте героев, в борьбе искушённых!
Дамы сердец, для идущих на смерть
Высшей наградой – ваш взор восхищённый!
Ярче звучи, оркестровая медь!
Будут победы и будут награды, —
Споры рассудит грядущая ночь!
Главному празднику искренне рады!
Старты объявит Великая дочь!
Императрица подняла руку, все присутствующие по этой команде опустились на одно колено, и под сводами просторного помещения раздался её властный голос:
Прекрасна жизнь в подлунном мире!
Недаром в сонмище богов
Живут легенды о вампире —
Полночном страхе городов.
Веселья чашу пей до дна!
И в праздник яркий окунись!
Свети без устали, луна!
Вся жизнь игра – вот наш девиз!
Алексей заворожённо смотрел на оратора, не смея ни вдохнуть, ни выдохнуть от невероятной догадки. Тембр голоса был совершенно незнакомым, но её манера говорить! Он словно погрузился в совсем забытое прошлое. Конечно же, он встречал её раньше! Довольно долго и не так уж давно он виделся с ней каждый день, а иногда не расставался и ночью. Он вспомнил глубину её зелёных глаз и сводящий с ума запах волос. Он вспомнил прикосновения её нежных пальцев и ласковые касания губ. Он вновь услышал её тихий шёпот. Он постепенно полностью выпал из окружающего мира, погружаясь в приятные грёзы. Выступающие сменяли один другого, в зале давно начались праздничные представления и завершились несколько фееричных шоу, уже объявили условия и участников турнира. Короткая торжественная музыкальная фраза подала сигнал к началу, но молодой человек ничего вокруг себя не замечал. Он жадно всматривался в Императрицу, стараясь уловить звуки её голоса, и из оцепенения его вывел лишь пронзительный крик:
– Береги-и-ись!!!
Алексей дёрнулся в сторону, и острый как бритва ультрафиолетовый