в голосе. Никогда не задумывался об их отношениях с отцом. Он жесток, но справедлив. Среди нагов не ценят мягкость и доброту, трон должен держаться на крови врагов.
– Не повторяй его ошибок, – матушка тяжело вздыхает, глядя на меня. – Или? – Ловит мой взгляд. – Илай! Она сказала тебе «да»?
– В некоторой степени, – уклоняюсь от прямого ответа.
– Не может быть! – Матушка встаёт, делая шаг ближе. – Ты понимаешь, что натворил? – Честно, не вникал в подробности. – Если обряд не завершится в течении шести дней, то на утро седьмого низшие будут глодать её кости за стеной. Ты понимаешь, что убьёшь её, Илай?
– Успокойся. – Морщусь от властных ноток в её голосе. – Девушка станет женой в назначенный срок. И давай не будем больше об этом.
– Стать женой перед отцом и народом мало, – произносит со смешком. – Ты даже можешь взять её силой, только это ничего не изменит, сын.
– Что ты имеешь в виду? – Запоздало понимаю, что, кажется, зря пропускал уроки истории Царства в детстве.
– Она должна добровольно пойти замуж, добровольно пройти обряд слияния с этим миром. Добровольно. Не из-за страха. Иначе Подземелье поглотит её.
– Кольцо провело невесту сквозь завесу, – возражаю матушке. – Значит, мир принял – она согласна!
– Одна ночь уже прошла, Илай.
Глава 3
Ульяна Громова.
Я словно плаваю на краю между сном и явью. Периодически проваливаюсь в забытье, выныриваю из него в душную комнату, мечтая о глотке свежего воздуха. Кто-то нежно гладит по волосам.
Мама! Слезы наворачиваются на глазах. Я так соскучилась по её нежным рукам.
Снова проваливаюсь. Мне чудится, что стою на берегу озера, вода которого кишит змеями. А сзади ОН. И его я боюсь гораздо больше, но не решаюсь шагнуть в воду. От НЕГО веет опасностью, страхом, адреналином и почему корицей. Ещё пару мгновений и будет поздно. Впереди несколько змей высовывают головы из воды, позволяя рассмотреть яркие отметины на их шкурах. Горячая рука обхватывает мою шею, перекрывая доступ к кислороду. Раскаленная лава течёт в горло, заставляя кашлять.
– Пей, девочка, – шепчет кто-то на ухо. – Пей.
Открываю глаза. Все та же комната. Ратна гладит по волосам, пытаясь влить какую-то жидкость. Откашливаясь, делаю несколько жадных глотков, не разбирая вкуса. Во рту пустыня, словно уже неделю не было и капельки воды.
– Вот и умница. – Улыбается женщина, протягивая заново наполненную чашу. – Тебе нужно очень много пить.
Ещё несколько больших, жадных глотков, и я начинаю чувствовать вкус пойла. На фоне приторной сладости отчётливо ощущается горечь.
– Что это? – разочарованно спрашиваю, ища чем это можно запить или заесть.
– Горькое вино из жёлтых манаринов, – с гордостью отвечает Ратна. – В первые дни после перехода оно обязательно.
Грустно смотрю на чашу с вином, потом на женщину. Я не гурман, а изысканные местные вина вообще мимо. Ратна, видимо поняв всю глубину моей тоски, подвигает ближе огромное блюдо с фруктами.
– Кушай.
Желудок при виде