телегу, да ступай по добру куда хочешь.
Оцепеневший Толокнов сидел неподвижно, загипнотизировано следя за блеском широкого лезвия, словно кролик, наблюдающий за смертельным танцем удава.
– Сам выйдешь или помочь? – нетерпеливо поинтересовался детина, недобро ухмыльнувшись.
Непонятно, какие инстинкты сработали внутри Артемия Петровича. Особой храбростью он никогда не отличался, однако что-то подсказывало ему, что грабитель одной «телегой» не удовлетворится. В общем, молодой человек не помнит, как в руке его оказался припрятанный на всякий случай небольших размеров дорожный пистолет, когда-то подаренный ему отцом.
– Послушайте! – воскликнул он срывающимся фальцетом, взводя курок и наводя пистолет на детину, – или вы нам даете уехать, или я стреляю!
– И впрямь щегол стрелять собрался? В живого человека-то? – пробасил рыжий разбойник, – а ведь и стрельнешь с перепугу, – пробормотал он себе под нос, – смотри, как рученьки то трясутся.
Неожиданно выражение его лица изменилось, словно он принял какое-то решение: глаза превратились в узкие ледяные щели, тело сжалось в пружину, словно у крадущейся рыси. Рука с ножом стала опускаться, чтобы в конце своего движения, взорвавшись резким коротким броском, отправить в смертельный полет изголодавшуюся по крови сталь. Вдруг со стороны леса, с той самой, откуда появился незваный гость, совсем рядом раздался треск веток, затем собачий лай и голоса перекликающихся людей.
Детина вздрогнул и обернулся в сторону шума. Толокнов сидел, ни жив, ни мертв, сжимая пистолет в мелко трясущейся вытянутой руке. От напряжения он вспотел, лоб его покрылся мелкими бисеринками пота. Заслышав спасительные звуки, он хотел закричать, но так и не смог извлечь ни слова.
Детина сунул тесак за пояс: – Повезло тебе сосунок. Пока повезло. Еще свидимся, я тебе обещаю.
С этими словами он исчез в чаще, на противоположной стороне дороги. Толокнов облегченно выдохнул и опустил руку, державшую пистолет. Хотя сначала нападения прошло несколько минут, ему показалось, что пролетела целая вечность. Ямщик между тем стал приходить в себя. При падении он ударился головой и на некоторое время потерял сознание. Во всяком случае, так подумал Толокнов, наблюдая, как несчастный, сидя в дорожной грязи, стонет, ухватившись руками за окровавленный лоб. На самом деле ямщик действительно поранился, но сознание ни на миг не терял. Будучи человеком опытным, побывавшим во множестве передряг, он разумно решил, что полезнее для здоровья будет, притворившись коровьей лепешкой, неподвижно застыть на земле в ожидании неминуемой развязки. Счастливый случай оказался на стороне Толокнова и ямщик по своей природной простоте решил изобразить из себя этакого героя, который пострадал в неравной схватке, защищая своего пассажира. Скосив глаза в сторону молодого человека и заметив, что тот никак не реагирует на издаваемые им звуки, ямщик застонал еще громче.
– Вот злыдень проклятый, что наделал, –