в домике на дереве, скрываясь от девочки, другом которой их вынуждали стать. Юные особы обсуждали недавно начавшиеся летние каникулы и невероятно важные детские дела. К слову, Соня была единственной девочкой, которая нравилась Алисе: несмотря на то, что княжна Троицкая носила красивые платья и была абсолютно очаровательной юной леди, она не боялась испачкаться и с радостью носилась по саду с мячом или каталась на велосипеде. Скорее всего, на их дружбу повлияло в большей степени совместное детство, что дало свои плоды.
Девочки жили по соседству и часто вместе гуляли, а порой дразнили мальчишек, чтобы те побегали за ними. Принимать в свою жизнь Лину они не торопились, но игнорировать ее тоже было не выходом.
– Думаешь она настолько плохая? – спросила Софья.
– Не знаю, я мало с ней разговариваю, но почему-то она не вызывает у меня доверия, – Алиса перебирала игрушки в сундуке, который находился в ее «крепости».
– Может, стоит дать ей шанс? Лина вроде не выглядит странной, вдруг она просто стесняется? Тогда нужно пойти к ней навстречу. Она же совсем одна…
– Ты права, но мне сложно пересилить себя, хотя все может измениться.
***
– Лина! Ну, где ты там? – повышенным тоном спросила Алиса, входя в комнату без стука. Увидев свою подругу, сидящую за трюмо, она вздохнула, смягчила тон, подошла к ней и плюхнулась на рядом стоящий пуф. – И почему я не удивлена?
– Я почти готова. – немного засуетившись, сказала Лина и потянулась за флакончиком с духами.
Всю дорогу графиня Ольшанская выпытывала у подруги ответ на свой вопрос, желая знать, куда же они едут, но та в свою очередь лишь делала вид, что ее очень заботит пейзаж, видневшийся из экипажа. Вскоре карета остановилась у салона мадам Дю’Крет, и Алиса с большим энтузиазмом поспешила покинуть их транспорт, увлекая за собой Лину.
Двери распахнулись и в нос ударили разные ароматы: фирменный цветочный чай; пряный тыквенный пирог, к слову, лучший в городе; приятный запах свежих роз, которыми было украшено заведение. Здесь появлялись все сливки общества Империи. Алиса знала, как порадовать подругу, любившую танцы и светские приемы, поэтому и привезла ее сюда, чтобы, как бы невзначай, получить приглашение на самый таинственный вечер сезона.
Бал-маскарад проводился в первую субботу лета и зимы, но место его проведения и тема праздника оставались загадкой для непосвященных лиц. Графиня Базилевская услышала от какой-то сплетницы на одном из приемов, что в этот раз вечер будет организован мадам Дю’Крет, и решила попытать удачу и получить на него приглашение.
Девушки заняли столик у окна, чтобы наблюдать за прохожими во время разговора. К ним подошел белый жилет, молодой человек лет шестнадцати на вид, и спросил:
– Желаете сделать заказ?
– О, да, принесите, пожалуйста, чай с облепихой и фирменный пирог, – быстро отозвалась Алиса, даже не дав подруге подумать.
– Конечно. Если будут еще пожелания – позвоните в колокольчик, – он указал рукой на столик, развернулся и пошел в сторону