справа в точности повторяла позу, но руку держала у рта, будто собираясь закричать. На перстне виднелась затёртая буква «М». Схожее украшение носил Дуан – серебряное кольцо с буквой «М» из бледно-голубого камня. В первую встречу я приняла его за памятную безделушку.
Из-за двери донеслись голоса.
Чувство тревоги ядовитой змеёй закралось в душу. Я впопыхах вернулась к окну, опустилась на стул, замерла в ожидании.
В комнату вошёл старик. Редкие седые волосы едва прикрывали лысину, впалые, гладко выбритые щёки, придавали лицу болезненное выражение. Поношенная ряса шлейфом волочилась по полу, широкие рукава мешками болтались на щуплой фигуре. В руках он держал накрытый тканью поднос.
– Приветствую, дитя, – его удивительно живые глаза вцепились в меня, будто коршуны – в желанную добычу. – Здесь тебе нечего бояться.
Он потеснился, пропуская двоих мужчин в бесформенных холщовых одеяниях.
– Когда говорят, что бояться нечего, обычно оказывается в точности наоборот, – ответила я, с опаской поглядывая на тонкие цепи, подпоясывающие рясы. Полумесяцы на концах металлических плетений тихо позвякивали в такт движениям.
Старик снисходительно улыбнулся.
– Мы находимся в праведном месте, куда прихожане мечтают попасть всю свою жизнь. Тебе выпала огромная честь, но ты не сможешь осознать этого, покуда душу твою терзают сомнения.
– Мне было велено прибыть в Акри-ту-Натоу, но не озвучены причины для столь любезного приглашения, – сдержанно ответила я. – Если бы вы согласились просветить меня, душе моей стало бы спокойнее.
– Отец ведёт нас непостижимыми путями. «Обрати взор в душу свою, но не окружающих, ибо истина сокрыта в каждом из нас, и верой непоколебимой она разбужена будет», – он назидательно привел слова священного писания.
– Хватит разговоров, займитесь делом, – в комнату зашёл Дуан.
Мужчина в рясе закрыл дверь за лордом, второй – молчаливой тенью направился ко мне.
– Что происходит? – я поднялась, отступила на шаг.
– Спокойно, дитя, – ответил старик, – всё закончится быстро.
Послушник схватил меня под локоть и потянул к алтарю.
– Отпустите, – я отдёрнула руку. – Не знаю, что вы собираетесь делать, но я не хочу в этом участвовать.
– Раэль, ты ничего ей не рассказал? – в голосе старика прозвучало осуждение.
– Не было времени, – отрезал лорд. – Да и незачем.
Дуан кивнул послушнику. Сильные руки вцепились мне в плечи.
– О чём не рассказал? Отпустите! – я попыталась вырваться; затрещала ткань.
– Укладывайте лицом к Отцу, – распорядился старик.
Меня грубо развернули, поволокли к алтарю. Я кричала, извивалась, но не могла освободиться из хватки. На помощь быстро подоспел второй послушник, подхватил меня за ноги.
Холодный камень обжёг спину даже через два слоя ткани.