знакомое лицо. Друг детства. Думая, что он давно уехал из Грейдена, сначала не поверил. Но все же распознав того самого юнца, подбежал к нему с искренней улыбкой. Высокий, широкоплечий, коротко стриженный блондин с глазами болотного цвета. Лицо выглядит мужественнее всех, вместе взятых, пьяниц, ошивающихся у корчмы. Чувствуется в нем маскулинность.
– Здорово, Аксис! – Марк протянул руку. – Думал, ты уже давно свалил.
– Эй, Марк, приветствую! – Аксис подал руку в ответ. – Нет, все тут. На службе.
Мужчины сошлись в товарищеских объятиях.
– В армию подался? – Марк, отойдя от Аксиса, рассмотрел его с ног до головы. – Какой вымахал!
– Почетная стража Короля, – довольно и гордо доложил старый друг.
– А вы разве не все время на службе?
– Практически, отдыхать редко дают. Сегодня тот самый день.
– Пошли в корчму, – махнул головой Марк в сторону заведения. – Там мои друзья, посидим, отдохнем.
– Я не пью, но спасибо за предложение.
– Не пьешь? На такой-то работе? Как ты вообще туда залез?
– Тебе действительно интересно?
– Да, конечно.
– История на самом деле долгая. Постараюсь покороче.
– Ага, слушаю. – Марк оттянул приятеля под навес.
– Я вообще с детства мечтал о чем-то таком.
– Да-да, я помню.
Под неизбежные, цельные, словно оркестр, звуки дождя Аксис начал рассказ:
– После переезда с семьей в стены замка я задался целью поступить на службу. Взял, так скажем, жизнь в свои руки. Не мечтал и размышлял, а делал хоть что-то. Начал с самого малого.
– С чего же?
– Развивал свое тело физически и духовно.
– В монастырь ушел?
– Нет, думал о том, что вообще происходит вокруг. Какие интересы у большинства. Пьянки, кого бы трахнуть, карты. И вверял себе обратные ценности.
– Ага, – призадумался Марк.
– Брал уроки фехтования, поначалу было очень страшно. Там так дрессировали.
– А потом привык?
– Нет, в этом-то и суть. Мне стало плевать. Сквозь боль и страх научился видеть лишь цель. Приняв этот путь, в каждом бою я был готов умирать. Вспоминал, каким был тогда и какой я уже сегодня, это подпитывало меня. Стал не тем мальчиком, который чуть что бежит к маме. – Аксис опустил голову, будто бы с грустью.
– А потом что? – Марк легко коснулся рукой плеча друга.
– Раз в неделю делал запрос на аудиенцию Короля и изъявлял желание вступить в ряды почетной стражи. Было, что меня выбрасывали за дверь, даже не ответив. Иногда и вовсе не принимали.
– И сколько ты этим занимался? – Марк взглянул по сторонам.
– Что такое?
– Дождь замедлился. Будто слышно каждую отдельную каплю. Прости, отвлекся. Так сколько времени прошло?
– Два или три месяца. Действительно, удивительная иллюзия звука.
– И что в итоге изменило решение Его Величества?
– Ты же знаешь, Слаав азартный.
– И? –