услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:
– Ты решил меня разыграть? Да?
– Ты чего? – пролепетал Андрей.
– С понтом по нужде, а сам сюда?
От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.
– Это не я.
Олег попытался образумить приятеля:
– Максим, успокойся.
Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:
– Если я лежал в психушке – надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?
– Прекрати! – вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. – Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!
– Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, – проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.
Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:
– Ничего не понимаю.
– Что там? – насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.
– Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.
– Максим, – произнёс Олег вкрадчиво.
– Я в порядке, – прозвучал не слишком уверенный голос.
– Ты запутался в воспоминаниях.
– Да… наверное, – кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: – От греха подальше. – И спрятал патроны в карман рюкзака.
Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:
– Я разряжаю передёргиванием затвора.
– Ну и зря.
– Теперь против медведя у тебя только нож, – робко заметил Олег.
– Отпугнём ракетницей. – Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. – Андрюха!
– Я тут, – откликнулся Андрей и вышел из-за куста.
Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.
Олег провёл языком по пересохшим губам:
– Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.
Андрей скроил страдальческую мину:
– Нет. Живот крутит, а сходить не получается. – Метнул взгляд на ружьё. – Можно я понесу? Мне не тяжело.
Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.
С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно