на них разбойников удалось отбиться дорогой ценой, слышала разговоры, от охраны осталась едва половина, а ехать еще долго. И тогда сопровождающий ее смотритель Энро решил нанять кого-нибудь из местных, по возможности. Это было против правил, но иначе двигаться дальше слишком опасно.
И вот – нук отлично подходил. Вернее, конечно, нанимать нужно его хозяина, но нук в охране стоит, пожалуй, десятерых обученных людей.
Нуки тоже не вполне люди, нерожденные. Как и айхи, они производятся в инкубаторах, но служат для совсем других целей. Для войны. Сильные, быстрые, не знающие страха, не чувствующие боли. Они всегда преданы хозяину и готовы выполнить любой приказ. Правда никто из них не блещет умом. Большинство с трудом могут говорить, их разум где-то на уровне пятилетнего ребенка. Но для того, чтобы за хозяина драться – больше и не нужно. Послушание и преданность.
В Аюнкайских садах тоже были нуки. Не воины, по большей части, рабочие, те, что уже не годятся для войны. Старенькие. Ну, как старенькие? Лет по шестнадцать-двадцать, дольше нуки не живут, их жизненный цикл куда короче. Но даже за это время они успевают заметно истрепаться в сражениях. Не чувствуя боли, нуки не пытаются ее избегать и получают множество ран. Но для простой монотонной работы часто еще годятся.
Этот нук тоже не выглядел новым, но казался вполне крепким.
Глядя в окошко дормеза, Ниаль видела, как смотритель Энро подошел к нуку. Тот поднял на него глаза.
– Где твой хозяин? – спросил Энро.
– Хо-зяин? – медленно повторил нук, оглядываясь.
– Да, – терпеливо сказал Энро. – Твой хозяин. Где он?
Несколько мгновений нук смотрел на него, хлопая глазами. Потом махнул рукой в сторону двери.
– Там.
– Ункар, – крикнул Энро капитану охраны. – Пойдем, попробуем поговорить.
Они ушли в трактир, а нук остался.
Только поднялся на ноги, подошел чуть ближе, разглядывая дормез с явным интересом, чуть склоняя голову на бок, чуть высунув язык. Как ребенок. Или как большой пес, обнюхивающий незнакомца.
Ему позволили подойти. Без приказа нуки обычно не проявляют агрессии, но Ниаль видела, как охрана пристально следила за ним.
Дормез явно заинтересовал нука. И даже не он сам, что что-то над дверью, нук долго разглядывал. А потом заметил выглядывающую в окошко Ниаль. Улыбнулся ей. Так вдруг по-человечески улыбнулся, что Ниаль даже не поверила, подумала – ей показалось.
Одет нук был тоже очень по-человечески. Или здесь нуков всегда одевают так? Синий стеганый дублет, не новый, но точно из хорошей дорогой шерсти. Серовато-голубая рубашка под ним, расшитая мелкими цветочками у ворота. Зачем нуку цветочки? Высокие сапоги, простые, но крепкие. Оружия при нем не было, но нуки, наверно, и не носят так…
Огромный. Но они все такие.
Темные, коротко стриженные волосы, лицо… Вот лицо удивило Ниаль больше всего. Да, это точно нук, лицо очень характерное, они все похожи, как две капли воды, их и не пытаются делать разными. Но с этим было что-то не так. Он казался… старше? Чуть тоньше и четче черты лица. И в то же время, будь он человеком,