и вновь взвизгнув, пронеслась мимо Здебора.
– Стой! Провалишься, глупая! – закричал в след ей юноша.
Но куда там! Варька неслась, перепрыгивая кочки, как угорелая. Нога соскользнула с молоха и девочка с разбега плюхнулась в трясину. Болото неспешно затягивало тело девочки. Здебор, подбежав на безопасное расстояние, протянул посох названной сестре. Варвара крепко вцепилась в деревянную опору, и юноша начал тянуть ее на себя. Вроде маленькая девчушка, но не по силам Здебору ее вытащить. Вот-вот болотная жижа поглотит ребенка. Варвара не шевелилась, строго слушала указания юноши. Вдруг, лицо ее исказилось, и девочка издала протяжный крик:
– Здебор, меня кто-то ухватил за ноги.
– Спокойно, Варька, сейчас я тебя уже вытащу. Только не шевелись.
Юноша, держась одной рукой за палку, другой стал бить по трясине и кричать: «Болотник, отпусти немедленно Варвару!» По поверхности ряски пошли пузыри, разных размеров. Они вздувались и звонко лопались. Еще сильнее запахло рыбой. Вдруг болото заклокотало, заохало, и из-за кочки показалась одутловатая лысая голова. Хлопая большими выпученными глазами, раскрывая рыбий рот, болотник удивился:
– Чего раскричались? Я никого не держу.
– Как же! Я же чувствую холодные пальцы на своих лодыжках, – возмущалась Варвара, —Здебор, вытащи меня скорее.
Девочка попыталась пошевелить ногами, но руки неизвестного держали ее еще крепче и с новой силой тащили на дно.
– Болотник, если не твоих лап дело, помоги нам, – взмолился Здебор.
– С тебя невеста. – Булькнул водяной дух и скрылся в трясине.
Через несколько минут холодные пальцы, сжимавшие ноги девочки, разжались и Здебор с легкостью вытянул Варвару на гать. На поверхности болота опять показалась зеленая лысая голова.
– Так как на счет невесты?
Юноша, отдышавшись и утерев пот со лба, усмехнулся болотнику:
– Куда старых дел?
– Ой, надоели они мне хуже пареной репы. Твой отец только несчастных, да увеченных мне подсовывал. А как заикнулся я, что давно приглядываю за твоей матерью, совсем осерчал, и перестал меня баловать. Раз в год подкинет уродину и все, будь здоров водяная твоя душа. А мне уж так охота веселую, пригожую, да чтоб частушки все знала, работящая была. Дел, видишь ли, невпроворот. – Водяной, раздвинув широко перепончатые руки, указал на свои обширные угодья.
Болотник вылез на крупную кочку, уселся, свесив жирный рыбий хвост, и с надеждой взглянул на Здебора.
– Ишь, ты, хитрый какой! – воскликнул Здебор, – специально мою Варьку не выпускал, чтобы невесту себе выторговать.
– Да не я это. Сколько раз тебе повторять? – обиделся водяной дух.
– Кто же тогда меня тянул на дно? – удивилась девочка.
Водяной вздернул вверх одутловатый палец, затем медленно вытянул руку, прищурил один выпученный глаз и указал на девочку.
– Мамка твоя виной тому. Разгневала жен моих, вот обиду и затаили.