поправляя передник – поработали мы с тобой сегодня на славу. Дальше, девки сами будут вино, да, пиво подавать гостям. А ты ешь, да укладывайся на скамью за печью.
– Спасибо тебе, Новица, – отламывая теплый хлебный ломоть, произнесла Кукша. В животе у нее заурчало. Не мудрено, когда с утра маковой росинки во рту не было. Девушка поела и легла за печку, как велела кухарка. Не успела Кукша веки сомкнуть, как сон сморил ее до первых петухов.
Так и жила Кукша, помогая на кухне Новице. Утро у нее начиналось с первым восходом солнца. Девушка доила коров, пока кухарка разводила огонь в печи. Затем готовила завтрак для жительниц, после с Гостятой, второй чернавкой, они шли в лес собирать травы, грибы и ягоды. Иногда, если оставалось свободное время от дел на кухне, Кукша старалась помогать Гостяте с уборкой и стиркой. «Чем больше работы, тем меньше времени на жалость к самой себе» – думала девушка.
Свободными вечерами работницы собирались вместе на кухне, вели беседы. Гостята и Новица были сестрами. Когда то их продал на капище родной отец после того как овдовел, а новая жена не желала в своем дом приплод от прежней любы. Молодые девушки стали волочайками на молельне, утоляли удову страсть с заезжими молодцами, а когда они пришли в не угоду для потех, их место заменили новые, свежие полонянки. Прежний старый волхв не выгнал еще здоровых и вполне работящих женщин, оставил в услужении. Так они и доживали век на капище.
Сейчас в храме богине Мары главенствовал новый рыжебородый и прозорливый волхв. Женщины считали его истинным колдуном. Территорию капища окружал лес и болото, которые были заговорены от побега или от нежеланных гостей. Если кто ехал с миром дорога всегда была открыта, а люди со злым умыслом никогда не находили вход в храм. Те, кто решался на побег, вскоре жалели о задуманном. Их тела находили разодранными на мелкие кусочки среди леса и болот диким зверьем. Еще, говаривали чернавки, что их ведун о каждом знает все наперед, обмануть его невозможно.
Всего в храме Мары проживало несколько десятков женщин. Всех не сосчитать. Одних покупали, других продавали, иные умирали после любовных утех, а некоторые вовсе бесследно исчезали после ночи, проведенной с блудливыми мужами. Кукша не запоминала женские лица, и не знакомилась с полонянками. Одно она приметила, все женщины были молодые и красивые. Одни стоили дороже, другие дешевле. Византийские монеты, серебро и золото текли рекой на капище.
Женской частью капища руководила еще совсем юная, но очень прозорливая черноволосая женщина. Было в ней что-то такое, что от одного ее взгляда мороз шел по коже. Расчетливая, обученная грамоте она ловко управляла волочайками. Ее беспрекословно слушали не только женщины, но и служки мужчины, выполняли любое ее требование, как завороженные. Новица говорила, что Любица, так звали управляющую, ведьма, прибывшая из далёких северных земель. Даже главенствующий волхв внемлет ей, советуется.
Кукшу Любица не замечала, как и многих чернавок, обслуживающих основной товар – полонянок. С утра раздаст