кажется, знаю, что она слышит! Вон, смотри!
Он оглянулся в ту сторону, куда показала девочка. Там за вершинами деревьев поблескивали расплавленным золотом в жарких солнечных лучах церковные купола.
– В храм? Черанга бежит в храм? – от этой мысли Женька опешил. С чего бы это собаке…
– Колокола! – коротко ответила Маринка. – Побежали быстрее, а то она там всех распугает.
Пазл из разрозненных странных фактов про Черангу сложился в голове Женьки в один момент:
– Она ждала колокольный звон вчера в пять. И не услышала! И утром ровно в восемь снова ждала. А потом свечи! Запах воска – Черанга его любит. Значит, она жила при храме!
Женька почувствовал восторг, птицей забившийся в груди. Он разгадал тайну Черанги, как какой-нибудь Эркюль Пуаро.
– Может быть, ее узнают в церкви! – выкрикнула Марина.
В деревне она обогнала Женьку, и развевающийся подол ее цветастого сарафана маячил теперь перед ним на затененной деревьями узкой улочке, сбегающей к прудам.
На какое-то время церковные купола потерялись из виду. И, только спустившись к самым прудам, ребята увидели, как грунтовая дорога на другом берегу вьется вверх по зеленому холму к церковным стенам, упрятанным в строительные леса.
На холм они взбирались уже шагом, не в силах больше бежать. Черанги нигде не было видно.
Двери в храм были прикрыты. Наверное, служба уже началась.
Но на дворе толпились люди.
Черанга стояла на церковном крыльце, настороженно принюхиваясь к толпе, будто сосредоточенно искала какой-то особый, только ей одной известный запах.
– Куда пришла, иди прочь, уходи!
Пузатый мужчина с красным распаренным от жары лицом подкинул в руке только что поднятый с земли камень.
Женька метнулся к крыльцу:
– Стойте! Это моя собака, не смейте ее обижать!
– А раз твоя, так и держи ее при себе! Совсем совесть потеряли, собаку в Божий храм тащить!
– Не тащим мы собаку в храм, – возразила подоспевшая Марина, придерживая Черангу за ошейник и отводя подальше от мужчины. – Мы просто ищем тех, кто знает эту собаку.
– Да, – поддакнул Женька. – Может, это собака священника?
– Окстись, мальчик! – вмешалась в разговор пожилая женщина, опирающаяся на палку. – Да можно ли собаку на церковном дворе держать, не дай Боже в церковь забежит! А ну, пшла прочь! – И женщина погрозила палкой, потому что Черанга снова вытянула морду, принюхиваясь.
Женька заметил страх в глазах женщины и в глазах других людей, ожидающих, когда же можно будет пройти в храм.
– Простите, – извинился он. – Пойдем, Черанга.
Черанга помедлила, словно решая что-то про себя, но потом понуро последовала за ним.
Сражение
Они решили срезать путь и возвращаться уже не через поле, а вдоль дороги и дальше по знакомым улицам, малолюдным в такую жару.
Возле магазина Марина остановилась:
– Подождешь? Хочу бабушкины любимые пряники купить, ей приятно будет. И колы нам куплю,