наигрались… Ребята в офицеров играют!
– Я не умею…
– Все равно… Пошли!
Владик снова взглянул на окна избы, решая, нести книгу в комнату или оставить здесь. Он положил ее возле яблони и побежал к калитке.
– Тебя зовут как? – спросил Владик.
– Нюша, а тебя?
– Владик.
– Как?
– Владик!
Нюша хмыкнула:
– У нас так никого не зовут… Я думала – ты Коля!
– Почему?
– Так… Ты на Колю похож.
– На какого?
– На Колю, и все!
Владик был разочарован тем, что в деревне никого не зовут так, как его. Странно было и то, что он на Владика вовсе не похож, а похож, оказывается, на Колю.
– Во-он наша школа! – показала Нюша на темно-коричневую крышу большого дома, выглядывавшую из-за верхушек деревьев за прудом.
– Ты в седьмой перешла? – спросил Владик, взглянув на школу.
– Нет, я только в пятый!
– Да-а! – удивился Владик, девочка была с него ростом, и добавил: – А я уже в седьмой!
– Я в классе самая большая! – ответила Нюша, почувствовав разочарование в голосе Владика.
Они свернули за угол дома и пошли между заборов по узенькой ухабистой улочке. Издали слышались ребячьи голоса. Нюша прибавила шагу. Улочка кончилась быстро, и Владик с девочкой оказались на берегу речки. Неподалеку от них на пригорке толпились ребята с палками в руках. Один из них целился палкой в небольшую чурку, поставленную в отдалении на попа.
С этого вечера Владик подружился с деревенскими сверстниками. Утром, проснувшись, он выскакивал на крыльцо и заглядывал через забор в соседний палисадник, не видно ли во дворе Нюши. Если девочка была там, он одним махом слетал с крыльца и бежал за угол избы к забору, разделявшему палисадники, где с обеих сторон густо росла малина. Раздвигал колючие ветви Владик, пробирался к забору. В этом месте доски внизу прогнили от сырости и держались только на верхних гвоздях. Их можно было легко раздвигать и забираться в соседний сад. Нюша на другой же день после знакомства показала ему тайный лаз. Владик осторожно пролезал в дыру, прятался в малиннике и тихонько свистел. Нюша. услышав, бежала к нему. Владик с восхищением смотрел сквозь листья, как развевается от бега подол серенького сарафана, хлопает ей по ногам.
– Идем? – шепотом с бьющимся сердцем спрашивал у девочки Владик, сидя на корточках в малиннике.
Чаще всего Нюша, блестя глазами, кивала и шептала:
– Жди меня у пруда!
Но иногда она уныло приседала рядом с ним, и он чувствовал, как немеет его сердце.
– Валька не пускает… – не глядя на него, грустно отвечала Нюша.
У Нюши было два пятилетних брата-близнеца, за которыми со старшей сестрой Валей они присматривали по очереди.
В день отъезда из деревни Владик, как обычно, убежал с девочкой на речку. Безымянная речушка, огибавшая полукругом деревню, кое-где расширялась, образуя озерки с илистым дном. В одном из таких озерков купались ребята. Возле берега, там, где они входили в воду, дно было