остановился. Хлопнула водительская дверца, через тонкую переборку доносились голоса. Слов не разобрать. Громкий смех, будто ворона каркает, едкий запах дешевого табака донесся с улицы. Распахнулась дверь в кузов, Степа вцепился зубами в собственную руку. Старшина положил ему на плече тяжелую ладонь, прижал указательный палец к губам. Костенко быстро кивнул головой, словно проверяя на прочность крепость шейных позвонков. Голос дежурного офицера слышался отчетливо и ясно, как будто вся компания собралась в одной комнате.
– Ну и грязища у тебя, Равиль!
– Не мое добро, товарищ капитан! Наверное, сменщик тряпья накидал…
Дверь захлопнулась, теперь веселился водитель Равиль. В отличие от капитана, он смеялся тихо, часто, будто чай горячий прихлебывает. Наконец заурчал двигатель, машина неторопливо выкатила за ворота.
– Твою мать… – выругался Кащей, вытер ладонью пот со лба. – Кажись, пронесло… Что дальше будем делать, бугор?
– Молчать и ждать! – Стрельников сладко зевнул, будто очнулся от сна. Машина бодро неслась по укатанной дороге. Вскоре грузовик сбавил темп, шофер включил пониженную передачу, повернул налево, и медленно катил, переваливаясь на ухабах.
– Пора! – кивнул старшина. Он толкнул лист фанеры, тот с грохотом упал на пол кузова. – Костенко, бери мешок!
Степа послушно подхватил рюкзак, продел руки в лямки. Крепкий деревенский парень, такому не привыкать таскать тяжести. Четверо беглецов выскочили из заточения, с наслаждением разминая затекшие ноги. Рессоры у старенького грузовика оставляли желать лучшего, люди упирались руками в стены, чтобы не упасть. Только Стрельников стоял ровно, как старый морской волк на палубе. Он шагнул к переборке, отделяющей кузов от водительской кабины, и ударил по ней кулаком. Грузовик притормозил. Рука Ершова метнулась в карман робы, пальцы нащупали надраенную до бела стальную заточку. Во рту появился медный привкус, зубы выбивали дробь.
– Кто там, мать вашу?! – заорал шофер.
Старшина распахнул дверь, выскочил наружу. Тяжелый запах кузова наполнился ароматом весеннего леса, кричали сороки, неся миру весть о появлении в тайге опасных и безжалостных охотниках. В двух метрах стоял коренастый кривоногий мужичок лет сорока. Черные монголоидные глаза смотрели на беглых урок без признаков страха, в руках он сжимал короткий обрез. По закону, вольнонаемным запрещалось иметь оружие, но суровая тайга диктует свои условия, и подполковник Зубов закрывал глаза на нарушения подобного рода.
– Ты! – он навел черное дуло. – Живо на землю, остальные выходят по одному!
– В обрезе два ствола, Рэмбо! – мягко, по – отечески улыбнулся бугор. – Это означает два выстрела без перезарядки. Одного из нас ты замочишь, а что с остальными делать будешь?
– Я сказал, живо ложись на землю! Тебя я первого прикончу, сука! – губы у шофера дрожали,