Наверное, это было до того, как я нанялся в замок.
– А что в лесу, знаешь?
– Догадываюсь, – туманно ответил Зоуррем.
Агни, раздражённая тем, что все окружающие явно знали больше неё, не желая при этом упрощать процесс, побрела в лес. Когда Руннир говорила про чащобу, представлялось нечто совсем запущенное, с буреломом и непроходимыми оврагами. Но, напротив, чем дальше Агнесса углублялась в лес, тем более чистым и ухоженным он становился. Лес постепенно оживал. Зеленела трава, шумели листья деревьев, словно снаружи была не середина зимы, а лето. Потом Агни услышала сначала звонкий, похожий на детский, смех, а затем и тоненькие голоса.
Ведьма вышла на большущую, усеянную цветами поляну. В центре высился огромный дуб, на котором находились миниатюрные домики. Повсюду слышался треск крыльев, и множество, огромное множество детских голосков.
«Феи!» – сообразила Агни. «Так вот зачем сладость!»
Лесной народец, они же феи, они же пикси, были жуткими сладкоежками. А одной из их любимых игр был пересчёт крупиц сахара на скорость.
– Ты кто такая? – послышался возле уха тоненький голосок.
Агни замерла, стараясь не шевелиться. Злить пикси смертельно опасно – несмотря на крохотные размеры и внешне добродушный нрав, они были крайне злопамятными, а также умели вешать такие проклятья, что и через десять поколений могли мучать обидчиков.
– Я Агнесса, пришла с подарком, – сказала ведьма, медленно и аккуратно доставая заранее припасённый мешочек.
Не прошло и мгновения, как тот взлетел и двинулся к дубу. Можно было заметить не меньше десятка миниатюрных человечков со стрекозиными крыльями, что его тащили.
– Подарки, хи-хи, мы любим, – с явным удовольствием захихикали вокруг.
– Я по поводу Рей, мне сказали… – начала Агни, но остановилась.
Отовсюду слышалось возбуждённое шушуканье, затем голос у уха сказал:
– Мы знаем. Она умирает.
– Почему?
– Мы говорили ей, чем чревато соседство феи и некроманта, но Рей решила по-своему, – сказал голос. – Не может свет со тьмою жить.
– Подождите, стоп, она фея?! – удивлённо спросила Агнесса.
– Да, была. Но пожелала стать человеком. Мы чудное спели заклинаньице, но, увы, необратимое.
– Почему вы не предупредили её?! – воскликнула ведьма.
Перед ней появилась фея в роскошном розовом платье с кружевами и забавной шляпой. Она сказала:
– Потому что Рей и сама прекрасно знала, на что идёт.
Агни отшатнулась от пикси. Она вспомнила девушку в кровати – бледную, истощённую, медленно умирающую в мучениях. Кто мог в здравом уме выбрать такой путь?
Неожиданно над ведьмой появилась тень, а ещё через секунду пара здоровенных лапищ подхватила её поперёк туловища и потащила вверх, поднимая всё выше и выше, пока лес не оказался где-то далеко внизу.
Противный, тянущий звуки голос проревел:
–Хвааа-тит это-го ц-ц-цирррка.
Агни попыталась рассмотреть своего похитителя, по кроме вонючих лап, покрытых серой