лежал на коврике у порога избы, а хозяйский кот Ерофей – на печке и смотрел на всех сверху. Пса он не боялся, но и близко его к себе не подпускал.
– Так, понятно. Теперь тебя Кузьмой надо называть. Ты не иначе как в рубашке родился. Везёт тебе, умеешь ты выпутываться из разных неприятностей. Но у тебя нет дудочки. Ты хочешь, чтобы я помог тебе? – спросил Лис.
– Да, хочу. Кроме тебя, никто мне не поможет.
Старый Лис почесал седую бороду и ответил:
– Услуга за услугу. Сначала помоги мне в одном деле. Видишь ли, в деревне никого не осталось. Я здесь один живу. Видел, каких работников я нанял? А где взять других? Их здесь нет.
– Видел я. Не работники они, а балбесы. Дурака валяют, пользы от них тебе не будет.
– Это ещё полбеды. Лешего я задобрил. Надел свою одежду наизнанку, лапти обул. На левую – правый лапоть, а на правую – левый. Так требует лешачий обычай. Взял в подарок лешему горшок мёда, кувшин молока и отправился в лес. Сел на пенёк и произнёс заклинание, чтобы леший меня услышал.
Он пришёл, забрал подарки. Попросил я у него работников себе в помощь по хозяйству. Леший мне ничего не ответил. На следующее утро смотрю – у меня во дворе двое лешачат ожидают. Отозвался на мою просьбу хозяин леса, сыновей своих прислал.
– Почему полбеды? Есть другая беда, похуже? – спросил ведьмак.
– Просьба к тебе будет. Есть в деревеньке, на окраине, пустой домишко. Поселилась там какая-то нечисть. Никуда она не уходит и ничем её не выгнать. Беспокоит меня по ночам. Ухает, хохочет и кур ворует.
– Помогла бы моя дудка. Жаль, нет её у меня. А ты видел эту нечисть? Кто это?
– В домишке шестеро обитают. Видел их издалека один раз. К себе близко не подпускают. Лохматые, обросли мхом. Рычали, грозились всех моих кур съесть, а потом и меня сожрать, если я им мешать буду.
– Надо бы узнать, кто они, – ответил Кузьма.
– Вот и узнай. Я магическую защиту поставил вокруг моего двора и дома. Когда-то ты тоже защитил пасеку отшельницы от медведя. Я тебя учил этому колдовству. Не дам сожрать моих кур, не дождутся, да и мой дом будет под защитой волшебства. Она временная, потом ослабеет, а на этих пришлых у меня уже магической силы не хватает. Возраст даёт о себе знать.
На другой день Кузьма помог Старому Лису по хозяйству. Починил крышу курятника, наколол дров.
Как только стемнело, Кузьма под покровом темноты пробрался к избушке на окраине деревни. Сначала в избе было тихо.
Наступила ночь, и ведьмак услышал резкие выкрики и ругань. Похоже, что чужаки бурно что-то обсуждали.
Ведьмак заглянул в окошко избушки. Все шестеро сидели вокруг стола. Луна освещала их обросшие серо-зелёным мхом фигуры. Они не отбрасывали теней в ярком лунном свете.
«Да, это лешие. У них нет теней. Это же пущевики! – узнал ведьмак, разглядев их получше. – Они самые злобные лешие, людей ненавидят. Вот не повезло Старому Лису!»
Ведьмак прислушался, и его тонкий слух помог ему услышать разговор. Лешаки обозлились на Старого Лиса. Им не пробраться было к его дому, волшебная защита окружала двор чародея.