Восхождения, – попытался объяснить Белый Дьявол, – Ты вряд ли поймешь, хейр, но путь можно пройти только с начала, а разным Народам нужны разные испытания. Были изумрудные, сапфировые, рубиновые и иные октагоны, разделенные щитами и прежде их населяли разные Народы. Иные были созданы как жители рек и озер, иные – морских глубин, а другие имели крылья и могли населять горные выси. После того, как разделяющие щиты пали, младшие смешались между собой и потомками Кел в Кругах Жизни… В этих младших течет кровь древних жителей золотого русла Великой Реки…
Если Кел пытались вывести некие породы людей, которые были более приспособлены к среде обитания, то это, наверное, имело смысл. Но внешний вид речников все-таки был неприятен! Мне, хоть и в шутку, предлагали в жены Серебряную Форель, и было известно, что генетически скрещивание землян с местными аборигенами вполне реально, не удавалось представить, как можно жить с подобным… существом. А один из сопровождающих молодежь Восходящих вообще был крайне странным – безволосый, очень мускулистый и длиннорукий, со плотной зеленоватой кожей и огромными белесыми глазами, он больше напоминал пугающее речное чудовище, чем человека. Он не подходил близко, но мне показалось, что у него на спине нечто вроде костяного гребня, а предплечья бугрятся складками плавников.
– Этот водяной? Измененный, видно из клана Болотных Пещер, – пожал плечами Динамит, услышав мой вопрос, – Видел его уже, видно, прибился к Мертвой Рыбе. А вообще они все там не красавчики, увидишь еще…
Как оказалось, Народ Реки состоял из нескольких кланов. Крупнейшим была Мертвая Рыба – нечто вроде нашего фригольда, дворец в скелете гигантской рыбы, перегородившей течении реки. Но были и другие кланы – Болотных Пещер – неких затопленных тоннелей в исполинской стене на границе Круга, Тростника, Холодного Озера и прочие, жившие дальше и потому с нами не контактирующие. Речники были многочисленны, населяли и контролировали практически весь юго-запад Круга, считаясь одним из четырех самых больших Народов наших земель. Наше счастье, что они были разобщены и даже не думали о том, чтобы выступить общим фронтом, зачастую предпочитая враждовать между собой, а также с непосредственными соседями – Народами Древнего Леса и Моря Трав. Прямо как люди…
Я не знал, что именно обсуждала мисс Максвелл с риксом Мертвой Рыбы, но говорили они долго, а выглядела Вероника очень довольной – так что можно было предположить, что переговоры прошли успешно. К сожалению, рассказывать в подробностях она ничего не стала, только приказала:
– Отдохнули? Собирайтесь! Нужно до вечера добраться до Стрелы!
Это было нетрудно – до вершины с древним транслокатором Кел оставалось от силы пара часов пути. Мы преодолели их быстро, и с высоты горной тропы я видел, что Народ Реки идет по нашим следам – они направлялись туда же, ибо путь к Древу был один. Вот только нам предстояло разминуться