ощупью протиснулась в тот из тоннелей, откуда приволокло троих несчастных. Твёрдо ринулась вдоль стены, прислушиваясь к удаляющимся крикам и скрежету… Зубов? Мешок со снаряжением остался где-то там – ни огня теперь, ни еды.
Скоро звуки стихли – на голову обрушилась давящая безжизненность глубокого подземелья. Но отречённая передвигала стопами, не останавливаясь ни на миг, и вскоре вышла к новому разветвлению. Кое-как подсчитала количество тоннелей, отметила особенность каждого. Преследования как будто не было. Жуткие мысли о том, что за убийца прятался в темноте, она отгоняла. Иначе страх, как проказа, проникнет в жилы, затуманит разум и выбьет жизнь. Меч она держала наготове.
Уставшие, точно выколотые глаза вдруг различили рельеф пещеры. От дальнего тоннеля, словно из колодца с отражением кровавой луны, подполз тусклый свет. Постепенно он выхватил больше деталей, уточнил грубые линии откосов. Неровные скалы поднялись здесь высоко и сгинули где-то в кромешно-чёрном шаре потолка. И там наверху что-то явно двигалось. Отречённая прижалась к стене, напрягла зрение, вглядываясь в вязкую темноту, но различить форм не сумела. А свет всё гуще проникал в пещеру. Уже слышалась человеческая речь. Но люди так мало волновали. Куда больше заботила тьма.
Двое вошли в пещеру. Такие же тёмно-цветные, как предыдущие. Один заметил её прежде второго и толкнул товарища, тыча пальцем в расхитительницу с обнажённым мечом. Её боевой вид вызвал на их лицах хищные ухмылки. Первый сделал шаг ближе, потянулся за пояс и извлёк меч с двойным изгибом клинка. Второй установил факел между камней и тоже приготовился к весёлой драке.
Отречённая не шевелилась. Она задрала голову и смотрела в пространство над головами противников. Два сверкающих пятна захватили её внимание. Они поглощали свет, полыхая огнем факела, росли во тьме, рисуя подступающие формы: иссиня чёрные мощные, бликующие в тёплом свете, что спотыкался о мускулистый рельеф. Чудовище сползало словно дикая кошка по дереву, пластичная как жидкий металл, как нефть, стекающая по разломам, обтянутое гладкой зеркальной кожей с кривыми отражениями. Тонкие длинные пальцы с изогнутыми когтями обхватывали каменистые выступы паучьими лапами; овальные глаза, зажатые меж выдающихся бровей и скул, лениво моргали полупрозрачными перепонками как у рептилий; приплюснутая голова втягивалась в плечи и выныривала обратно, крутилась по-совиному на пол оборота; длинный хвост извивался на скалах. Размером его тело превосходило человеческое в два раза, членения были звериными, и только колени сгибались в обратную сторону, что, казалось, переломятся. Существо уставилось на зачарованную добычу. Пасть хищно раскрылась, широкий ряд острых зубов упёрся в безгубую кожу.
Ужас охватил отречённую, и она пошатнулась. До расхитителей наконец дошло, что испугалась она вовсе не их. Поздно – монстр бросился и сбил обоих с ног. Голова одной из жертв, зажатая когтями, ударилась о кусок скалы и раскололась как керамическая статуэтка,