спектакль.
– Нет.
– Кто ты такой?
– Царь Страха – моё людское имя. Я правлю Шамбалой.
– Ты убил правителей?
– Я правил здесь всегда! Это моё Царство! – свирепо рыкнул он, очевидно, задетый словами.
– Никто не говорит о Царе Страха!
Монстр захрипел гортанно.
– Это долгая история противостояния. Я поведаю её, как только мы закончим, – наконец ответил он.
– Закончим с чем?
Монстр сипло задышал, как будто сама тьма злобно и жадно ухмылялась вопросу.
– Я должен прибраться за собой после трапезы. Вижу, и твой желудок сжимается от голода. Мне придется оставить тебя ненадолго. Если вздумаешь бежать, знай: со всех сторон обрыв. Внизу – только бесконечная бездна. Падать будешь до самого сердца мира, и сгинешь в его чреве, как червяк. Лучше не двигайся, если хочешь пожить подольше.
Голос стих. Демон поднял ветер, уносясь куда-то во тьме – клубы песка накрыли пустошь.
– Лучше не двигайся… – повторила она, сплевывая песок. – Как же…
Наёмница опустилась на живот и поползла на поиски обрыва, тщательно ощупывая путь руками: песок стелился по ровной поверхности, словно вокруг лежала пустыня, скрытая в беззвёздной ночи. Ползла долго, пока не надоело. Тогда она поднялась на ноги, осторожно сделала несколько шагов, размахивая руками в воздухе в надежде нащупать какой-нибудь выступ, но безрезультатно. Возобновила ползание с верой, что рельеф вскоре изменится. Тщетно. Песок плыл бесконечно – мышцы слабели. «Обманул? Нет обрыва!»
Окончательно выбившись из сил, она перевернулась на спину передохнуть. Уронила затылок в песок, закрыла глаза, прислушалась. До слуха донеслось едва слышное шуршание, какое-то копошение – оно явно приближалось, усиливаясь невнятным ворчанием; голоса нарастали, неразборчивая трескотня потянулась отовсюду. Отречённая извлекла из рукава последний метательный кинжал, зажала его между пальцев, встала на корточки. К своему удивлению, ей удалось различить лезвие клинка. Да и песок вдруг замерцал тусклым светом. Задел он и маленькие следы стоп на песке, которые множились повсюду, рисуя хаотичные линии. Как будто детские, но очевидно, не человеческие ножки поднимали песчинки в воздух, заставляли их светиться живым ковром, словно планктон в океане, потревоженный плавниками рыб. Но хозяев следов словно не существовало. Только неровные цепи тоненьких отметин с острыми коготками прокладывали дорожку к человеку, закручиваясь спиралью.
– Не двигайся! – вдруг прогремел голос Царя Страха с нервным накалом.
Сквозь вздымающиеся кристаллы света отречённая различила стремительное приближение металлического монстра. Быстрый как буран, он рассекал воздух со свистом, поднимая плотные волны песка. Кожа его жадно напиталась отблесками, лоснясь струями бликов. Отречённая зачарованно смотрела и не знала, чью атаку ей придется отражать прежде.
– Вы не заберёте её у меня! – проревел монстр и завис в высоком прыжке. Как охотящийся коршун, он выставил лапы вперёд, нацелившись