а после укрепим охрану королевских караванов до самой границы вдвое, – мерно надиктовывал секретарю король. – Проследите, чтобы все указания были выполнены в точности. Также следует повысить налоги в пользу гвардейцев. Сколько дезертиров мы казнили на этой неделе?
В тронный зал, хлопнув засовом и шаркая по мраморным полам бляхами на сапогах, вошел человек в полном боевом облачении и проследовал напрямую к королю.
Советники за столом переглянулись, покачивая головой на подобную бестактность. Наследный принц Виты стянул шлем и раздраженно выдохнул.
– Простите, что прерываю столь важное совещание. Ваше Величество, – он с трудом сдерживал раздражение, – но все же проинформирую: я дошел до столицы неузнанным. Прошел все посты охраны замка, охрану столицы, а также смог обойти защиту на границе леса.
– И мы все гордимся твоими способностями, Эдмунд, – улыбнулся король. – Ты за этим прервал нас? Сообщить об успехах в маскировке?
Принц скривился на давно известный ему способ отца уходить от проблем. Легче обвинить сына в паранойе, чем признать собственную неспособность выстроить нормальную оборону столицы.
– Единственное, что скажешь? Враг явится в тронный зал – ты и пальцем не успеешь пошевелить, трупом станешь. Замок недостаточно охраняем, это очевидно, – он обернулся к советникам. – Если кто-то из вас и ваших семей погибнет – это будет его прямая заслуга. Вы не должны этого допустить. Убедите короля повысить оборону.
Вельможи захмыкали, выказывая деланное равнодушие заботам собственного выживания. Разумеется. Люди, не видевшие смерть, всегда уверены, что будут жить вечно.
– Эдмунд, все сказал? – Король мрачно кивнул в сторону дверей. – Крупных нападений не было уже пару лет. Это не трусость, перераспределять ресурсы надлежащим образом.
Принц прикусил губу, умоляя себя промолчать. Грош цена правителю, чьей логикой движет защита собственного живота и статуса. Надо научиться действовать от обратного.
– Я не нашел ее, – буркнул он на прощание. – Если вдруг тебе интересно. Их нет на территории страны. Скорее всего, прячется в Нэви.
– Или с самого начала была плодом твоего воображения, – кивнул отец. – Какие планы на этот раз? Пойдешь к магам Кадмы? Спросишь Источник? Или наконец успокоишься и займешься делом, как давно следует?
Эдмунд махнул рукой и направился к выходу.
– Чтобы что? Облагать людей новыми налогами? Слагать для них легенды о вечной жизни, чтоб не так страшно было помирать в этой? Спасибо, ты и сам отлично справляешься. Поеду к Теодору. Возможно, он более заинтересован в выживании.
– Вперед! – деланное спокойствие отца иссякло, стоило упомянуть имя конкурента на звание короля века. Он аж подпрыгнул на троне. – И родину тогда меняй сразу, чего мелочиться. Передай Теодору, он должен Вите два мешка золота. Эдмунд! Я серьезен! Уйдешь – не возвращайся. Казню как дезертира. Там и оставайся!
– Там и останусь, – Эдмунд, выходя, удрученно пнул позолоченную дверь.
Глава 4
Алекс
Когда