какая ушла! – прокричала Эва уже с улицы.
Её тут же захватила с головой праздничная атмосфера – и она, улыбаясь во весь рот, кинулась в ту сторону, где виднелась стайка девушек в белых нарядах. Хелен, стоящая возле лавки со сладкими вкусностями, заметила её первой и приветливо махнула рукой.
– А вот и наша красавица, – лукаво засмеялась она, оглядывая её с ног до головы. – Тяжёло, да?..
– Невероятно, – прохныкала Эва, и кольца на её голове утвердительно забренчали в ответ. – Хочу поскорее раздеться. Ещё эта краска кожу стягивает!
– Терпи, дорогая. Наши предшественницы терпели – и ты сможешь, – засмеялась Хелен и вдруг недовольно нахмурила брови. – Глянь-ка, кто на тебя смотрит.
– М? О ком ты?
Хелен кивком головы указала ей за спину, где высился белый роскошный шатёр, украшенный серебряной росписью. Подле него стояли люди в светлых бесформенных рясах. Они буравили драконьих жриц презрительными взглядами и складывали пальцы в молитвенных жестах, в мыслях, видимо, прося великую Мирастэль покарать невежественных грешниц. Хотя мать и творительница мира всегда учила людей любви и состраданию к ближним.
Обычно жрецы Белого Солнца демонстративно не посещали Фестиваль Огня, но в этом году, по настоянию королевского двора, вынуждены были поехать. Так уж получалось, что король Риницы больше любил красочные драконьи празднества, чем чопорные церемонии жрецов Белого Солнца. Хотя и подтверждал главенство владычицы Мирастэль над иными другими божественными сущностями.
– И чего только явились? Настроение людям портить своими кислыми лицами? – раздражённо поинтересовалась Эва, но демонстративно послала в сторону священнослужителей кокетливую улыбку. Раз они считали их блудливыми грешницами, то стоило держать планку.
От её взгляда не укрылось то, как юноша в белой рясе, поймав её взгляд, зарделся от смущения и скрылся в тени шатра, бормоча себе под нос очередную молитву. Забавные они в этой своей напыщенной строгости. В Драконьей обители всегда царило веселье, хаос и звучал женский смех, а их серые и скучные кельи дозволяли лишь изредка скупую улыбку на тонких губах. Какая скука.
Впрочем, более они на них внимания не обращали – и бегали от одной ярмарочной лавки к другой. Хелен и остальные жрицы набрали себе всяких вкусностей, миролюбиво делясь ими с Эвой, которой, вообще-то, есть перед ритуалом не дозволялось. Но чуть-чуть карамельных ягод ведь не считалось, верно? А когда на горизонте замаячила королевская процессия – грянули барабаны, знаменующие начало торжественной Церемонии Чёрного Дракона. Эва судорожно выдохнула и под одобрительные и поддерживающие взгляды подруг двинулась в сторону шатра, где её уже ждала Виктория. Её выступление неминуемо приближалось. Всё то время, которое королевская семья тратила на приветственный этикет, она металась по палатке, как ужаленная, и мысли – одна хуже другой – скакали внутри её головы.
А если она испортит всё с самого начала? А если забудет случайно движения?