места стороной обходили. Была недобрая слава у Северных гор. Поговаривали, что бушует там неведомая сила, которая деревья скручивает да камни стачивает.
Шли близнецы бесстрашно, отдыхали мало, в дороге почти не останавливаясь.
На десятый день вышли братья к пологому каменному склону, на котором произрастала трава-мурашница. Вокруг мурашницы ползало бесчисленное количество муравьев. Поздоровались с ними удальцы-близнецы и спросили дорогу в подземный город, к самой Королеве.
Муравьи гостей выслушали, в кучу организовались, и общими силами подняли огромный валун, за которым хоронился вход в подземный город.
Братья отважно спустились в подземелье. Хотели было лучины запалить, чтобы дорогу освещать, но пара муравьев их за руки тяпнула в знак несогласия. Пришлось пробираться по муравьиным ходам в потемках. Сквозь узкие норы протискивались близнецы, обдирая бока, в сырых коридорах ползли ползком, вдыхая смрадный воздух подземелья. Стали чёрными братья лесные, в мокрой земле измазались, и вылезли в большую залу подземного города, в которой собралось муравьев несколько тысяч.
Поздоровались близнецы, раскланялись, еще раз спросили дозволения повидаться с Королевой.
Вышел им навстречу муравьиный министр, зашевелил лапками, спросил:
– По какому делу решили вы беспокоить нашу драгоценнейшую королеву?
Вкратце изложили свою историю братья.
Министр выслушал их внимательно и засмеялся по-муравьиному:
– Ну что ж, допущу я вас к Королеве. Но прежде вы наш город хорошенько изучите, рассмотрите, потому что жить вам тут придется долго! И работать на нас будете и все наши повеления исполнять! За то, что свою Мать лесную ослушались. Хе-хе-хе!
Глянули браться вокруг и покачали угрюмо головами, расстроились. Вокруг, насколько хватало зрения, были сплошные гиблые пещеры да сырые норы. Жутко и мрачно выглядел муравьиный город, и пахло в нем могилами. И ползали везде черные муравьи и смотрели злобно в сторону братьев, и шевелили своими усиками неодобрительно.
И в эту бессолнечную могилу должны были добровольно вернуться веселые близнецы, в этом погребальном сумраке прожить неведомо сколько времени.
Ох, и тяжко стало на сердце братьев! Ох, и выть хотелось, и плакать, а нельзя было! Сами провинились, самим и наказание нести…
Приняла близнецов Королева холодно. Даже «здравствуйте» не сказала.
Ползала она по своему золотому трону и усами шевелила. А на ее голове блестел чудной работы обруч, весь в камнях и переливах.
– Я знаю зачем вы пришли – распевно сказала Королева. – Я согласна вам отдать в пользование свой волшебный обруч, но только при условии.
Братья напрягли слух, пытаясь не растерять ни одного слова из задания.
Королева подползла к близнецам ближе и прошептала зловеще:
– Грустно мне одной в темноте да сырости… А наверх выходить нельзя – врагов много! И живу я тут, несчастная, безрадостно… Мало в моей жизни веселья,