То, что отец был удостоен сожжения на Земле Предков вовсе не утешало молодого охотника. Нет, это не может быть он. Саарк отказывался верить.
Он вздрогнул, когда кто-то взял его лапу. Это была мама. Саарк настолько погрузился в свои мысли, что не услышал, как один из старейшин пригласил его и маму заступить за барьер Земли Предков. Всё тело молодого охотника сопротивлялось. Мама буквально тащила его к барьеру. Когда они приблизились к пепельному полю, Саарку всё же удалось вырваться из лап мамы, но, потеряв равновесие, он упал на землю. Некха, находящаяся среди десятков собратьев, хотела подойти к другу, но её удержали родители. Не стоит, не сейчас. Саарк должен осознать и принять случившееся. Он должен смириться. Ашама подошла к сидящему на земле сыну и – нет, не обняла его, а развернула тряпку и протянула отцовский кинжал. Тот самый кинжал, которым бился его отец в своей последней битве. Теперь этот кинжал принадлежит сыну, а значит, теперь он охотник и добытчик. Тёмно-оранжевое лезвие с засохшей кровью гончих. Кровью, которая погубила отца. Отца, чья кровь теперь взывает к мщению. Саарк закрыл глаза, сделал глубокий вдох, опёрся на маму и нехотя встал. Все ждали только его.
Медленно приближаясь к пепельному полю под названием Земля Предков, Саарк услышал звуки барабанов. Двое старейшин били по натянутой коже, а трое других подняли лапы к небу и синхронно, монотонно, практически единым голосом принялись читать молитву Духам. Что это за язык, Саарк не понимал, да и не важно. Отец… Да, это его тело. Об этом свидетельствует кровавое пятно на плече тела отца. Но это тело отца, а не сам отец. Если это не он, а его тело, то где он? Где отец?
Когда Саарка и Ашаму заступили за каменный барьер, барабаны стихли, как и голоса старейшин. Воцарилась тишина, которая мурашками пробежалась по шкуре молодого охотника. Трое старейшин приблизились к камню вечности и осыпали тело чуть увядшей травой и небольшими бледными цветами, после чего немного приподняли лапы, и Саарк почувствовал, что воздух стал нагреваться. Мгновенье спустя тело отца воспламенилось. В нос ударил запах палёной шерсти, жареной плоти и специфический запах травы и растений.
«Это и есть запах смерти?» Саарк не смог всего этого вынести, покинул Землю Предков и направился прочь.
– Не надо, – тихо произнёс Таиш, видя желание Некхи пойти вслед за другом. – Не сейчас.
Удостоенными сожжению на Земле Предков могут быть далеко не многие. Шаманы, старейшины, воины, отдавшие жизнь за племя… и другие подобные джиркх`аины. Когда представитель кошачьего народа умирает от старости, от болезни или же в результате несчастного случая, то его тело сжигают за пределами Земли Предков, а прах развеивают над всем поселением. Прах тех, кого сожгли на Земле Предков, рассыпается на месте сожжения.
Раз`аи узнал, что произошло утром, и поспешил вернуться к поселению, но на его территорию так и не зашёл; лишь со стороны, сидя среди холодных камней, он наблюдал за тем, как огонь поедает погибших собратьев.