на Шейна. Он, словно зачарованный, уставился на Джессику с открытым ртом, изредка сгладывая слюну. Среди всех, кто когда-либо знал или видел Джесс, этот – совершенно точно был ее самым преданным фанатом. Правда, методы его «подкатов» славились… крайне специфичными оттенками. Когда она была уже почти рядом с нами, краем глаза я уловил, как этот крысеныш едва заметно махнул одному из своих прихвостней в ее сторону. Видимо, та черта, которую он так тщательно старался не переступать, уже осталась позади.
– Простите, что задержалась, я…
В эту секунду у нее на пути возникла чья-то нога, и она споткнулась, теряя равновесие. Молниеносный рывок – и через мгновение она уже оказалась у меня в объятиях. Незаметный выдох – успел. Рядом со мной застыл Шейн с вытянутыми руками, явно неожидавший, что кто-то окажется быстрее него. Звуки вокруг выключились, будто по щелчку рубильника.
– Привет, – сказал я.
– Привет, – ответила она.
– От тебя… приятно пахнет.
«Я что, действительно сказал это вслух?»
– Спасибо. От тебя тоже, – широко улыбнувшись, рассмеялась она.
Я медленно привстал с одного колена, помогая ей подняться. Оказывается, вокруг нас уже собралась большая толпа, в сотни внимательных взоров вылупившись на происходящее. Я обвел их взглядом, попутно замечая довольную ухмылку Джеки. Он подмигнул мне, а губы зашевелились в слове «молодец». Ровно через мгновение его лицо исказилось, и он сжал кулаки с такой силой, что кровь стала отливать от пальцев. Давненько я не видел его… настолько злым. В несколько стремительных шагов он настиг длинноногого бедолагу, еще не до конца осознающему, что его ждет.
– Я, это… – не успел пробормотать он, как Джеки поднял его за грудки, словно тряпичную куклу – мне даже показалось, что его мыски немного оторвались от земли. Он покорно болтался с ватными конечностями в его мертвой хватке, лишь иногда хлопая испуганными глазами. Шейн подскочил и попытался потянуться к Джеки, чтобы хоть как-то разрядить раскаленную до предела обстановку, но на его пути, словно гора, возник Гурни, который буквально из ниоткуда телепортировался за спину своего боевого товарища.
– Отличный была задумка, гений, – негромко произнес он, слегка толкая его в грудь.
Шейн пошатнулся, беспомощно плюхаясь на скамейку.
– Какие же вы мерзавцы, четверки! – вскрикнула Молли, подбегая к нам.
Мы смущенно расцепились друг от друга, и я вернулся за стол. В дальнейших событиях… мое участие явно не потребуется. Жалобный скулеж перед Гурни и Джеки, разозленных не на шутку – перевернутые подносы с едой и опустошенные на головы обидчиков стаканы с водой – искренние и чрезвычайно добровольные извинения – спешное отступление из столовой под убаюкивание довольных спектаклем зрителей. Грязные, униженные и оскорбленные – а за потерянную ценную пищу, хоть и не по их прямой вине, придется еще и отбывать наказание от системы. Безоговорочная победа по всем фронтам. Что ж, они это заслужили. Но впредь… с этим злопамятным парнем