Видимо, ему никогда не понять бесхвостых.
Когда он достиг западной окраины земель племени, утро уже вступило в свои права. То тут, то там попадались свежие следы. Однако родовая гора выглядела пустынной и необитаемой.
Войдя в ущелье, Эф не обнаружил дозорных. Он доверял своим инстинктам, но сейчас они молчали. Тишина, которая повисла на уступах и складках, казалась неправдоподобной, ненастоящей.
Не успел Эф сделать и пары десятков шагов, как справа послышался шорох. Он быстро оглянулся, но вокруг ничего не изменилось. Выбеленный песок и скалы были его единственными спутниками. От резкого свиста, раздавшегося сверху, он едва не подпрыгнул на месте. Сразу, как по команде, обитатели выбрались из-за нагромождений обвалившихся камней и расщелин, где они прятались.
Эф предусмотрительно поднял вверх правую лапу с растопыренными когтями. Дом домом, но испуганные внезапным появлением соплеменники могли запросто превратить его в незапланированный завтрак для кумутов.
– Это я!
Казалось, они не узнают его.
– Это я, – ещё раз, но уже менее уверенно повторил Эф, переводя взгляд с одного лица на другое.
Никто не ответил и не отозвался.
Послышалась возня. Плотное кольцо тел разомкнулось. В круг протиснулся Уллиоф.
Это был полноватый сейд с буро-серым мехом. Несколько лун назад он стал новым вождём, и хотя в племени были и более сильные сейды, которые могли претендовать на почётное место, только ему удалось пройти все испытания старейшин.
Эф открыл было рот, но новоиспечённый вождь жестом велел ему замолчать. Некоторое время он с подозрением осматривал прибывшего, будто впервые увидел, а потом задал один-единственный вопрос:
– Откуда ты пришёл?
Эф обернулся и растерянно махнул лапой в сторону пустыни:
– Оттуда.
Этот жест всполошил дозорных. Они отпрянули и недобро сощурились.
– Нет. Я спрашиваю – откуда ты пришёл?
Вопрос окончательно сбил Эфа с толку. Он переводил взгляд с вожака на собравшихся, не зная, что ответить. Угрожающие огоньки, сверкающие в глазах дозорных, подсказали, что ему здесь не рады.
– Я пришел с запада, с выжженной равнины…
Вождь зарычал:
– Тебя прислали бесхвостые!
По толпе прокатилась волна ропота.
Эф остолбенел. Он не знал, что ответить. Уллиоф жестом заставил всех замолчать.
– Ноя…
– Молчи! Ты хочешь привести бесхвостых к Нятке? Ты хочешь убить всех нас?!
– Я… Нет!
Его возражение потонуло в возмущённом гуле толпы:
– Гоните его!
– Отдать его куму там!
– Предатель!
Казалось, от скопившейся вокруг ненависти воздух раскалился.
– Тихо! Тихо! – Уллиоф пытался успокоить разбушевавшихся соплеменников.
Наконец ему это удалось.
– Я говорю! – Уллиоф важно постучал себя лапой в грудь. Его брюшко при этом смешно покачнулось.
Вперёд