на Балу Совершеннолетия будет огромное количество достойных молодых людей, есть из кого выбрать, – Дэйвон бросил взгляд на огромную стопку поздравлений, которая грозила вот-вот обрушиться под собственной тяжестью. – Мужчина может быть чуть симпатичнее обезьяны, но при этом отважнее и благороднее льва. Леди же вполне способна привлечь фигурой и манерами, а уж потом умом и красотой.
– Тогда я выберу себе самую симпатичную "обезьяну", – хихикнула Мартиника. – Говард для меня слишком хорош… А-а, вот и дядя с тетей, и Ричард с Аней пожаловали! Бежим скорее встречать их, сестрица.
– Да-да, пойдемте все вместе! – Аэлис взяла под руку мужа и сына.
В Тронном Зале ярко горели керосиновые лампы и таинственно мерцали свечи. Аэлис играла мазурку на новеньком диковинном "Фортэ-Пиано", подаренном дочерям на день рождения. Около полусотни пар кружилось в танце. И разговоры некоторых из них стоило послушать.
– Ах, Ваше Высочество, – изящная графиня Мари Лоренс вложила руку в крепкую ладонь Эдварда. – Муж с братом искренне сожалеют, что не могут присутствовать на вашем чудесном празднике из-за плохого самочувствия их отца.
– Мы с сестрами совершенно не в обиде, госпожа. Сэр Лоренс всем нам бесконечно дорог, и мы искренне желаем ему поскорее поправиться после сердечного приступа… Довольно и того несчастья, что нянюшка Макнамара уже в лучшем мире.
– Элли, дорогая, – Рональд де Риз с упреком посмотрел на жену. – Я ни за что не стану пользоваться нашими связями с Королевской Семьей и выпрашивать тебе место в свите Мартиники, когда она выйдет замуж.
– В таком случае, бедняжка окажется практически одна в холодном Горном Королевстве!
– Хочу напомнить, что я бывший черный рыцарь, а нам сочувствие еще в детстве вытравили каленым железом…
– Робэр, я очень прошу тебя отправить детей к Афанасию Михайловичу как можно скорее. Он забросал меня жалобами о том, что я не даю деду видеть внучат.
– Да, разумеется. Полагаю, Аннушка прекрасно потренирует вокал на русских песнях, а Ричард быстрее заматереет в кулачных боях, что до сих пор так популярны в Московии.
– Милый, не забывай: мальчику всего 15!
– И что? Я держу в руках оружие с 10 лет.
– Но ты же воспитывался во времена Сурового Рыцарства, а сейчас наступает Эпоха Галантности и Расцвета Изящных Искусств.
– Вот это-то и странно…
– Ваше Высочество, Микаэлла, я страшусь и отчаянно желаю… спросить Вас, – старшая принцесса ободряюще кивнула Джону Лоренсу. – Поверьте: я никогда не был соперником своему брату… Вы (как никто другой!) должны понимать, насколько близки мы… были… Возможно, я смогу… отчасти заменить Вам его?
– Видит Бог, как бы я хотела ответить согласием… Но, при всей внешней схожести, Вы не ОН. Манеры, жесты, интересы – все совершенно иное. И, потом, Вы достойны искренней любви, а не сомнительного счастья – быть чьей-то заменой. Джон, обратите внимание на других. Многие из присутствующих здесь милых девушек отчаянно влюблены