За 30 лет португальцы продвинулись до западной оконечности Африки: в 1445 г. они открыли Зеленый мыс. О том, что целью этих экспедиций было открытие морского пути в Индию, нет никаких данных. Эта идея у португальцев могла появиться только после 1460 г., когда они вошли в Гвинейский залив, где африканское побережье круто поворачивает на восток.
Однако дальнейшему продвижению вдоль западного берега южной Африки, к югу от Гвинейского залива, мешали сильные встречные течения. Чтобы избежать их, Бартоломей Диас в 1488 г., достигнув тропика Козерога, отошел от берега далеко в море, прямо на юг, и, сделав большую дугу, вышел к южной оконечности Африки. Убедившись, что дальше берег имеет северо-восточное направление и что ему действительно удалось обогнуть материк, Диас на обратном пути близко от берега прошел мыс Доброй Надежды, назвав его именно так, а не мысом Бурь, как сообщают некоторые историки, и в декабре 1487 г., после 16-месячного плавания, вернулся в Лиссабон.
Одновременно с экспедицией Диаса португальцы попытались проникнуть в Индию обычным для того времени путем – через Египет и Красное море. Эту экспедицию возглавил Педро Кавельяно. Под видом купца он в 1487 г. побывал в Каире, Ормузе, Каликуте и в Мозамбикской гавани Софала, собрав необходимые данные о морском маршруте от Юго-Восточной Африки до Индии. Он узнал о большом «Лунном острове», лежащем далеко на юге (Мадагаскаре), и сообщил королю, что если удастся добраться до этого острова, обогнув Африку, то все трудности останутся позади, ибо дальше на север путь в Индию хорошо известен арабским лоцманам.
После открытия Колумбом новых стран португальцы разглядели в испанцах очень опасных конкурентов. Чтобы предотвратить возможность столкновения, оба государства при посреднечестве папы после долгих переговоров заключили в 1494 г. соглашение в Тордесилье. От полюса до полюса была проведена черта (приблизительно по 30-му меридиану к западу от Ферро), и все вновь открытые земли к западу от этой черты должны были принадлежать испанцам, а к востоку – португальцам.
Разграничение было проведено только по Атлантическому океану, что и привело позднее к столкновению, когда испанцы, подойдя с востока, а португальцы – с запада, встретились на Молуккских островах.
Продвижение испанцев на запад побудило португальцев возобновить поиски пути в Индию. В 1497 г. во главе экспедиции, снаряженной для этой цели, король поставил Васко да Гама (родился около 1460 г.). 8 июня 1497 г. из Лиссабона вышли четыре небольших корабля (два корабля водоизмещением по 120 тонн и два – по 50 тонн). Экспедиция имела самые совершенные для своего времени карты и навигационные инструменты.
Дойдя до островов Зеленого мыса, Васко да Гама, чтобы избежать прибрежных встречных течений, взял курс на юг с большим уклоном на запад, так что прошел довольно близко от Бразилии.
Только через пять месяцев после выхода из Лиссабона каравеллы Васко да Гама дошли до последнего знака, поставленного 16 декабря 1497 г. Диасом на побережье Африки. Далее шел совершенно неизведанный путь по Индийскому океану. Да Гама медленно стал продвигаться