в этих краях, тем лучше.
Уже Луна взошла, озаряя одиноким глазом путь, звёзды лишь перешёптывались и изредка подмигивали, вспыхивая ярким блеском. Тихий, зябкий ветерок пронизывал до костей, а трава, словно решив сыграть злую шутку, начала понемногу исчезать, всё более забираемая во власть густого белого призрака. Туман забирал и тропинку, ведущую через лес. Трава, наперегонки с клубьями тумана, словно наползала на неё, желая завести путника в самую непроглядную и опасную часть леса. Так они шли и шли, пока их окончательно не окутал туман и не погрузил лес в ледяное беззвучное безмолвие. Ни звука. Ни голоса. Всё было мертвенно тихо вокруг. Всё будто кануло в лету и существующим был лишь он – Туман, великий и ужасный, поглощающий всё вокруг и грозящий, постепенно подбирающийся к нарушителям его владений, дабы взять свою добычу.
– Лес действительно ведёт себя как-то странно, – сказал граф. – Хотя я всё же больше грешу на туман.
– Тут даже самый Фома бы поверил во все эти старые сказки! Жутковато вот так бродить в ночи! Тише! – шепнула Нелли и замерла. Граф сделал шаг к ней. – Вон там, видите? У дерева.
– Ничего там нет, – продолжая говоришь шёпотом, ответил граф, хотя и ему стало не по себе.
– Мне показалось, там был человек. Стоял у дерева.
Граф некоторое время, плотно, с какой-то будто брезгливостью сжав губы, смотрел на то место у дерева.
– Идём, – наконец уже просто тихо, не шёпотом, сказал он.
Нелли пожала плечами, подтянула капюшон на лоб и зашагала за графом.
– Но всё-таки, надо признать, что этот лес так прекрасен. Какая ночь! Какие на небе, звёзды! Кажется, что там, по небосклону, вдоль Луны, сейчас пролетит ведьма! Граф, смотрите-смотрите! Там что-то промелькнуло! Неужто и вправду!..
Граф, остановившись, закатил глаза.
– Какая ещё к чёрту ведьма!
– Вы думаете, она могла отправиться к чёрту?
– Да не к чёрту, ведьму к чёрту!
Они скрестились взглядами и прыснули со смеху.
– Н-да, хорошее у тебя воображение. Идём! Не то тропинку совсем заволокёт туманом!
Некоторое время они шли молча. Рад ли был этому граф? Едва ли. Его холодная, стальная логика порой нуждалась в тёплом огне воображения. Так они шли и шли, пока вдруг не заслышали в глубине леса, прямо в двух ярдах от них, какие-то шорохи. Граф остановился, взмахнул правой рукой, как бы перекрывая путь. Нелли наткнулась на его руку и подняла на графа вопросительный взгляд. Граф приложил палец к губам.
– Там кто-то есть, – практически беззвучно, одними губами проговорил он. – Нужно погасить фонари. – В тот же миг свет их погас. – Я пойду проверю, жди здесь, если что – беги! – так же беззвучно сказал он и уже двинулся чтобы уйти.
– Стойте! – прошептала Нелли, схватив его за рукав. – Какой в этом смысл? Уйдём дальше.
– Мы уже не сможем уйти, оставшись незамеченными, – тихо прошептал граф и тут же исчез.
Нелли стояла как прикованная к тому месту. Как вдруг, с дальней стороны леса раздался как будто бы женский вопль.