Проводив Ирину глазами, я взглянула на отца, но тот лишь пожал плечами и покачал головой. Арло и Лена самодовольно захихикали, уверенные, что меня отругают, и мне захотелось содрать по три шкуры с обоих.
Пытаясь побороть страх, я глубоко вздохнула и побрела за мамой в кабинет, представлявший собой просторную комнату, практически лишенную солнечного света. Стены увешаны полками, заставленными книгами, заметками, военными стратегиями, административными советами предыдущих правителей и многочисленными записями о государстве. Эта комната – настоящая фамильная сокровищница, и даже служанка Диана не имела права заходить сюда. Однажды новенькая служанка по собственной глупости зашла в кабинет, и в наказание моя мать приказала обжечь ей руки.
Королева сидела в кресле и пристально смотрела на меня.
– Как ты думаешь, кто из вас достоин править государством после меня?
Вопрос застал меня врасплох, и пару секунд я колебалась, но все же ответила:
– Я.
На губах матери заиграла улыбка, и у меня отлегло от сердца.
– Вот почему я люблю тебя, Китана, – заявила мать. – Ты открыто высказываешь свое мнение. Так что да, ты права. Ты, дитя мое, больше всех заслуживаешь мой трон.
В ушах зазвенело. Что происходит? Неужели мама действительно собралась объявить меня своей наследницей?
– Однако порой правителю приходится идти на жертвы ради спасения своей страны, – продолжила она. – Ты готова принести эту жертву?
– Без сомнения, мама, – ответила я без привычного официального тона. – Если потребуется, во благо страны я отдам свою жизнь.
– Твоя жизнь не нужна, потребуется твоя душа, – покачала головой мать.
Я прищурилась, машинально насупив брови. Возбуждение, которое всего минуту назад одолевало меня, моментально угасло. Я молча уставилась на мать, и она спросила:
– Ты знаешь, почему я вышла за твоего отца, Китана?
– Вы были молоды, полюбили друг друга и поженились.
– Ты не права.
– Тогда почему?
– Твой отец – скудоумный бедолага, которым легко управлять.
Я приоткрыла рот от удивления: собственно, именно этих слов и стоило ожидать от матери, но я все равно остолбенела от подобной прямолинейности.
– Если ты хочешь управлять страной, то должна избрать в мужья человека, которым легко манипулировать, чтобы позже он не путался под ногами.
– Что вы хотите этим сказать, к чему клоните?
Мать разложила на столе кусок пергамента, оказавшийся картой, на которой значилась граница враждующего государства, королевства Сентерии. Женщина воткнула кинжал в центр карты.
– Что, если я скажу тебе, что ты сможешь покончить с семейством Сентерии раз и навсегда?
В горле пересохло от волнения.
– Как мне это сделать?
– Ты отправишься туда, Китана. Ты затуманишь рассудок этого повесы Андре, сына Эстеса, станешь предоставлять нам информацию