одного из придворных.
– Спросите уже, что нужно этому идиоту! – попросил Фридрих.
Голос его звучал сдавленно; в нём сейчас не слышались столь привычные окружающим властные нотки.
– Ваше Величество, – проговорил вестовой, – меня прислали из дворца с неотложной вестью.
Всё это время юноша старался успокоить лошадь, напуганную действиями капитана гвардейцев.
– Королева, сир!
– Да что там такого с королевой? – спросил Альберт. – Она в положении, но ещё утром с ней был полный порядок!
Капитан гвардейцев снова замахнулся стеком на вестового.
– Всё ужасно, Ваше Величество! – говорил вестовой.
– Насколько?
Король оторвался от плеча придворного и с усилием повернулся в сторону вестового.
– Просто ужасно, сир! Начались роды и …
– Что?
Лицо короля побелело.
– Что случилось?
– Беда, государь. Королева разрешилась принцем, но сама…
Вестовой поник головой.
– Как такое может быть? Куда смотрел Карл? Что Вы все стоите? Почему все ещё не во дворце? Карету мне! Карету!
Оглушённые известием придворные – участники охоты в полном молчании стояли поодаль, держа лошадей под уздцы.
***
В другое время, в другом месте две дамы шли по лесу.
– Долго нам ещё идти? Куда ты вообще меня завела, ведьма?
Высокая блондинка сморщила носик, подобрала пышные юбки и с опаской смотрела на лесную тропинку, стараясь поставить ногу так, чтобы не оступиться. С громким кваканьем в кусты прыгнула большая жаба.
– Боже, да верно ли мы идём?
Спутница блондинки шла чуть впереди. Она обернулась, с трудом разворачивая горбатую спину, приподняла капюшон ветхого плаща и проговорила скрипучим голосом:
– Дорога трудна, я предупреждала Вас, Ваша Светлость. Кареты в Заповедный лес не ездят. Надо потерпеть. Скоро мы будем на месте.
– Что вы вообще о себе возомнили, раз решили издеваться над герцогиней Уишляндской?
– Мы ничего не «возомняем», – ответила старуха. – Мы лишь служим своим умением тем, кто просит во славу Того, Кто Не Называется.
– Опять эти намёки и старушечьи бредни! Всего-то раз тогда обратилась, чтобы Фридрих почаще заглядывал в отцовский сад, теперь вынуждена идти чёрте куда.
– Не поминайте всуе.
– А то что?
Старуха вздрогнула.
– Много чего может быть рядом с Заповедным лесом. Ещё больше бед возможны в самом лесу.
Словно в ответ на её слова, вдалеке завыл волк. Герцогиня вздрогнула, подняла юбки и засеменила вслед за своей спутницей в сгущающихся сумерках. Они вошли в лес и прошли чуть более сотни шагов, пока не оказались на небольшой поляне.
– Вот мы и пришли, – сказала старуха.
– Что? Где? Как? – удивилась герцогиня.
Она недоумённо крутила головой, рассматривая пустую поляну.
– Ты