пробежала тень, и на мгновение облик ведьмы изменился. Красивое лицо пересёк огромный шрам, а одна из рук – левая – оказалась без кисти. Белинда махнула культёй, словно угрожая благородной посетительнице. Та вздрогнула, с испугом глядя на мимолётное преображение ведьмы.
– Ты того же желаешь? – спросила Белинда.
– Я хочу короля! – ответила герцогиня.
– Так стой и молчи.
Белинда уже вернула былой облик красавицы. Она раскинула руки, подняла голову вверх и отчётливо проговорила:
Леший, брось-ка все дела,
Прибегай, нас обогрей.
Пламя вздёрни в небеса,
Зелье ты в котёл налей!
В тот же миг на поляне раздался громкий хлопок, и появилась лохматая фигура с ворохом дров. Она быстро сложила дрова, поставила большую ёмкость сверху и зажгла костёр. Всё это заняло лишь пару минут, и в котле закипело варево.
– Удобно, – проговорила Касильда.
Она вышла из лесной чащи и быстро приблизилась к костру.
– Да, люблю, когда мне помогают, – ответила Белинда. – Впрочем, червяков и пауков со змеями, как ты любишь, просить бы не стала. Пусть я уже и не так молода, как раньше.
Касильда проигнорировала выпущенную шпильку. Зельда же поспешила заверить сестру:
– Ты всё так же юна и свежа, не прибедняйся.
Ведьма обошла герцогиню и приблизилась к костру.
– Мне как быть? – спросила герцогиня.
– Стой там! Мы поняли, ты хочешь стать королевой, ведь так? – ответила Белинда.
– Да, таково моё желание.
– Готова заплатить? – поинтересовалась Касильда.
Отблески костра падали на её полное лицо, делая его похожим на маску из древних трагедий.
– Я могу себе позволить самую высокую плату! – сказала герцогиня.
– Самую высокую? – проговорила Зельда. – Значит, заплатишь!
Она ухмыльнулась, переглянулась с сестрами, но ничего больше не сказала.
Глава 2
Начатое капитаном гвардейцев расследование привело к допросам подозреваемых и свидетелей. Допросов же без применения пыток в Западном Королевстве традиционно не проводили. Нужно было обратиться к палачу; за ним незамедлительно послали.
Палач отдыхал у себя дома, не ожидая каких-либо дел, которые могли бы бросить вызов его мастерству. Рука палача дрожать не могла, а потому ни азартных игр, ни возлияний, он не приветствовал, да и женского общества избегал. Столпу власти мягким, до поры, быть не пристало, а о наследнике стоило задуматься чуть позже. Между тем отдых требовался, и для того оставался лишь один проверенный выход – предаться воспоминаниям.
***
– Опять пацанёнок прибежал?
– Да, вижу его каждый раз, как мы получаем новый товар.
– Странный он. Все нас сторонятся: вонь, грязь, труд тяжёлый. А он прибегает, смотрит, интересно ему…
Два дубильшика вышли на крыльцо, чтобы передохнуть. Один, повыше и худее, сел на лавку у входа, налил себе ячменной настойки и с блаженством потягивал напиток из кружки. Второй, низкорослый и