Лариса. – Если это будет мальчик, он станет шестым, а если девочка – тринадцатой. Вот только подобный исход маловероятен. К сожалению, – продолжила она без толики того самого сожаления в голосе, – наша матушка и супруга Александра уже не обладают тем здоровьем и возрастом, дабы надеяться на благополучное рождение наследника. А по правилам, божественный знак на теле могут получить лишь дети, рождённые в законном браке, бастарды титул претендента на трон или какой бы то ни было другой никогда не добудут. Ты этого не помнишь, но то, что император дал своему приёмному сыну право претендовать на престол, вызвало огромный резонанс среди аристократии. Подавить недовольство удалось лишь за счёт авторитета Григория Восьмого, – Лариса тяжело вздохнула, поправила выбившуюся из причёски прядь и снова заговорила. – Пожалуй, мы слегка отошли от темы. На самом деле, не особо важно, какие у нас с тобою номера и титулы, ведь реальные шансы сесть на трон имеют лишь первые три претендента.
– То есть и наш старший брат тоже? – удивилась я словам Ларисы, после чего подумала, а уж не поэтому ли отец не разрешает Сергею жениться? Боится, что тот станет для него угрозой, как и Александр?
– Верно, – кивнула головой сестра. – Однако по поводу брата можешь не волноваться. Подобных стремлений к власти я у него никогда не замечала, он всегда помогал отцу и поддерживал его политические амбиции. Возвращаясь к престолонаследованию, по древней имперской традиции следующий император будет определён путём голосования между тремя первыми наследниками. Совет министров нынешнего императора, совет аристократов и церковь должны будут определиться насчёт будущого правителя, за которого они отдадут свой голос. После чего императором станет тот из троих, кто наберёт большинство.
– Но ведь тогда получается три голоса и три претендента. Что если каждый претендент получит по одному голосу?
– В таком случае будет открыта «красная шкатулка» прошлого императора, в которой лежит имя его фаворита. Этот голос станет четвёртым. К слову, насколько мне известно, сейчас его величество благоволит именно нашему отцу. Ну а если по какой-либо причине решить вопрос престолонаследования голосованием не выйдет, тогда по традиции перейдут к другому способу…
– Какому? – тут же решила уточнить я, так как эта информация была для меня более чем полезной.
– Виктория, нам сейчас важно не это, – с лёгким осуждением взглянула на меня Лариса. – Ты так и не поняла, к чему я вела всё это время? Наш отец обязан получить большинство голосов, и для этого и ты, и я должны приложить максимальные усилия. Нельзя дискредитировать его фигуру в глазах знати и церкви, а иначе… – сестра вдруг резко замялась.
– Что иначе?
– У императора есть негласное право устранять угрозу своей власти любыми способами, – продолжила она с сёрьёзным или, вернее сказать, даже жёстким выражением лица. – И те, кто вчера были его конкурентами в борьбе за трон, сегодня станут этой самой угрозой. Возможно, Александр нас прилюдно