эта Земля? Кто ее видел? По-моему, все это лишь легенды имперских времен. В Империи очень любили красивые сказки. У них вообще каждый мог плести, что ему в голову взбредет – хоть лорда-канцлера матом охаживай, ни хрена тебе за это не будет.
– Ты серьезно? – поразился Гот.
– В Империи была демократия, – подтвердил Торвард, чокаясь с Мерсаром. – Они сами выбирали своих лордов… точнее, лордов-то они не выбирали, лорды там ничего не значили – они выбирали своих правителей. Потому Империя и строила такие вот корабли, что недоумков у них не пускали далеко. Они имели совсем другую экономику, гораздо более эффективную, чем наша. Это после Развала начался всеобщий бардак.
– Насчет экономики – согласен, – кивнул первый штурман, – а вот насчет бардака – не знаю, не знаю. По-моему, такой бардак, какой был в Империи, даже вообразить трудно. Каждый делает что хочет и при этом на всех чихает – хорошенькое дело!
– Не «что хочет», Кейн, – усмехнулся Королев, – отнюдь. В пределах законодательства – пожалуйста, да только законов в Империи было раза в три больше, чем в тех же Объединенных Мирах. Вот и попробуй поплюй. Попробовал бы ты, к примеру, плюнуть в рожу простому офицеру – обычному служаке, вовсе не лорду…
– То есть я – лорд, а он, скажем, из вилланов? Ну и что он со мной сделал бы?
– В зависимости от настроения… мог бы тут же разрубить на мелкие кусочки. Это если бы ты был штатским. А будь ты в погонах – у-уу, тут уже дело серьезное, это уже попахивало судом чести, скорее всего – дуэлью и, вероятно, разжалованием. В том, конечно, случае, если без дуэли. Или если бы он тебя не ухайдакал на арене.
– Откуда ты все это знаешь, командир?
– Знаю, ребята… дедушка рассказал. Вообще это идиотский спор, вы сами когда-нибудь все поймете. Или не поймете. Наливай, Мерсар!
Часть вторая
Командир
Глава 1
Он проснулся от нудного писка сигнала внутренней связи. Время было позднее, все давно спали – и вызывать его, собственно, было некому… кроме разве дежурного по кораблю. За месяцы, проведенные на планете, Торвард отвык от каких-либо неожиданностей, и этот писк выдернул его из сна неприятным рывком, он ощутил, как по спине бегут давно забытые мурашки: протянутая к сенсору рука на секунду замерла, но блок связи не умолкал, это не могло быть случайным замыканием. Чертыхнувшись, Королев включил в спальне свет и хлопнул по мигающей кнопке.
– Командир, – голос дежурившего в ходовой рубке Пройсса был сонным, – нас вызывает «Зеро». Включить тревогу? Сигнал идет с орбиты…
– Отставить тревогу, – Торвард облегченно вздохнул и протянул руку к туалетному столику, нащупывая сигареты, – отставить! Это Ровольт, соедини нас.
Блок связи издал змеиное шипение, и за черной решеткой загремел веселый голос бывшего полковника:
– Тор, ты меня слышишь? Тор?
– Слышу, Барт. Привет, бродяга! Я, честно говоря, зверски зол на тебя, сукин ты сын. Я уже пять раз тебя звал! Где тебя носило все это время?
– Это