смысла также не было: против густого леса и топей любой танк – груда металла, не более. Использовать авиацию? Ради чего? Ради повиновения сотни человек, чьи предки когда-то заселились посреди болот? И власти оставили попытки «приручить» поселенцев.
Поначалу сельчане варились в собственном соку. Затем стало понятно, что без внешних связей – без профессионалов в различных областях знаний, без технологий, образования, медицины – прожить довольно сложно. Мужчины и женщины отправились в «мир» на подработки, молодежь – получать специальное образование. И уже через несколько лет в поселке начали вводиться деньги, быт улучшился благодаря специалистам. Еще пару десятков лет – и на месте поселка выросла настоящая крепость-поселение, потому сами жители уже именовали его городом. Однако несмотря на некоторую связь с внешним миром, горожане по-прежнему вели закрытую жизнь. Чужаков никто не жаловал, в гости никого не приглашали. Ходили слухи, что та единственная тропа тщательно охранялась. Затворническая жизнь неизбежно привела к тому, что здесь, в городе, законы государства не действовали. В городе появился свой предводитель со свитой, что – не нужно было быть семи пядей во лбу – явно напоминало самую обычную преступную группировку, контролировавшую территорию. Ее лидер по прозвищу Водяной и был законом для всех жителей затерянного средь болот города. И в какой-то степени, может быть, поэтому жизнь здесь текла спокойно и одновременно разнообразно.
Также же обычно и размеренно протекало и это утро. Ровно до тех пор, пока в центральное кафе, где регулярно собирались «сливки» общества, не вбежал мальчик, известивший: «Водяной возвращается! Не один!». Спустя пару мгновений в кафе не осталось ни души, вплоть до официантов, поваров и подсобных работников – все бросились к той единственной въездной дороге в город, по которой вот-вот прибудет самый главный горожанин, да еще и в чьем-то обществе, как заявлял мальчишка. Все взрослое население столпилось перед болотами, тихо переговариваясь, некоторые дети забрались на деревья – следить за обстановкой.
Поначалу было непонятно, что же вообще происходит. Затем с дерева раздался крик: «Идут!», и горожане увидели чуть вдали фигуру с каждым шагом превращавшуюся в их предводителя – Водяного. Шел он легко, размашистым шагом, несмотря на то, что у него на плече лежал громоздкий груз, напоминавший куль. Это и был тот самый гость, о котором говорил мальчишка в кафе. Точнее, это была гостья – Водяной нес на себе молодую женщину! Сие обстоятельство еще больше сбило с толку горожан, начался гомон – каждый пытался объяснить ситуацию по-своему.
Водяной вышел из леса на городскую дорогу, и тут же галдеж стих. Все стали осматривать его ношу. Это была молодая женщина, не старше тридцати лет, стройная, брюнетка, одета в блузку (некогда белую – сильно запачкана, судя по всему, в этом «путешествии») и брюки, одна нога босая, на другой – ботинок с плоской подошвой. Пленница была в сознании, но отрешенный взгляд говорил, что она