весельчаки. Когда гомон стих и наступила тишина, Водяной поднялся, чтобы его было видно каждому.
– Вы хотите знать, кого я привел и зачем. Кого я привел, я не знаю – мы не успели познакомиться. Зачем я ее привел? Чтобы сделать подарок. Встань, Арсений! – обратился он к сидевшему неподалеку мужчине – главному архитектору города. – У твоего сына через три дня день рождения. Он парень уже взрослый, пора заводить семью, но женщин его возраста в нашем городе, увы, нет. Таким образом, пусть твой сын в свою очередную годовщину примет от меня в подарок невесту!
Архитектор Арсений с чувством пожал Водяному руку, бормоча благодарности. Тот еще раз поздравил будущего свекра и отправил его на место.
– Вот, собственно, все, что произошло. Вопросы есть?
– А ее искать не будут? – спросил кто-то с «галерки».
– Был бы такой риск, подарок не состоялся бы. Еще вопросы, пожелания, претензии?
– Предложение есть, – поднялся пожилой мужчина – фермер Савелий. – Ты принес сыну Арсения подарок. Мы его поздравляем и ничего против не имеем. Однако еще через три дня день рождения уже у моего сына – погодка Арсеньева потомка. Я бы хотел, чтобы мой сын также претендовал на твой подарок – за неимением другого. Вот такое будет предложение, – заявил фермер, поглядывая на согорожан даже с некоторым вызовом.
– А что, интересно! – оценил Водяной выпад Савелия. – Тогда поделите невесту между собой, а мы засвидетельствуем выбор. Правда? – обратился он к людям.
Люди утвердительно загалдели и тут же принялись подбадривать спорщиков.
– Согласен! – выпрямился фермер.
– Готов! – подтвердил архитектор.
– Тогда не будем терять времени, – постановил Водяной, сделал знак рукой, и несколько десятков пар мужских рук освободили зал от мебели.
Делить несчастную пленницу с участью живого подарка надлежало старинным народным способом – кулачным боем до нокаута бойца. По установленным обществом правилам, оружием или предметами в качестве такового пользоваться запрещалось, наносить тяжелые увечья и превращать соперника в инвалида запрещалось, убийство соперника, пусть неумышленное, жестко каралось. Победа фиксировалась в случаях, если один бойцов запросил пощады или больше не мог продолжить бой.
Фермер и архитектор крепко сцепились, нанося друг другу резкие удары, что для их возраста казалось несколько удивительным – обоим было уже за пятьдесят. Зрители восторженно ревели так, что дрожали стекла на окнах, каждый подбадривая своего бойца исходя из личных предпочтений. Один Водяной сохранял внешнее спокойствие, хотя в тот момент его занимал вполне серьезный вопрос: как в ближайшие две – три недели продолжить развитие хозяйства города без двух специалистов – вне зависимости от исхода драки оба, что один, что другой боец, выйдут из строя; их нужно как-то заменить, чтобы развитие города не забуксовало.
Тем временем бой постепенно подходил