как? Они и были его домом последние две тысячи лет, после того как он и его народ были изгнаны из Мира, по праву принадлежащего им. В этом диком девственном тропическом лесу так легко было забыться, принять облик какой-нибудь хищной твари, отключить на время свое я – сознание, разум, память и предаться охоте. Последние годы Тлейклелья большую часть времени посвящал именно ей.
Он все реже и реже возвращался в свою лабораторию, выращенную на развилке высокого, в пару сотен метров, меллорна с серебристой корой. Увитый лианами патриарх леса даже не заметил, наверное, что на его ветвях среди гнезд выверн, нор пернатых змей и ульев фей появилось еще одно обиталище. Последнее пристанище того, кто когда-то вел эльфов к будущему…
Но сегодня биомант для разнообразия находился в своем истинном обличье. Высокий нагой эльф, худощавый с чуть зеленоватой кожей смотрел с ненавистью на то, во что превратился его народ. Море. Океан разумного геля. Общность тел и разумов непредставимого могущества. Вершина искусства, магии и науки. Рукотворное божество. Извращение над самой природой.
На его глазах поверхность Моря вспучилась и вверх потянулось щупальце. Оно мчалось к небу все быстрее и быстрее. С громким хлопком нить преодолела звуковой барьер. Тлейклелья задрал голову. Над ним на стационарной орбите висел спутник планеты, и закат подсвечивал красными отблесками его серп. Нить орбитального лифта на минуту замерла в равновесии, набирая вещество, а затем оторвалась от поверхности Моря и начала втягиваться наверх.
С искривившимся от гнева лицом Тлейклелья поднял лежавший у его ног кусок песчаника и метнул его. Камень с тихим шлепком упал на поверхность Моря, несколько ложноножек оплели его, а затем булыжник медленно поплыл обратно к берегу, чтобы занять свое законное место на суше.
– Мы могли добиться того же не изменяя себя! – проорал эльф в ярости, – Мы могли бы перемещать планеты, не теряя свою сущность!
Тишина. Шорох листьев за спиной. Ветер с легким химическим запахом, дующий со стороны закатного солнца. Море никогда не отвечало на его упреки. Тлейклелья развернулся и побрел в лес.
– Оставшиеся…
Эльф как горькую полынную настойку покатал это слово по языку, пробираясь к пещере, где обитала госпожа Ксоко.
Давным-давно его народ разделился на тех, кто захотел остаться эльфом, самым совершенным созданием во вселенной и тех, кто отринул свое я и растворился, став частью Моря. История не сохранила имен, создавших его. Они были прокляты и забыты. Предки пытались уничтожить Море, но безуспешно. Оно поглощало все живое, до чего прикасалось, а вместе с телом пожирало память, навыки и могущество. И тогда немногочисленные уцелевшие эльфы смогли бежать, открыв дверь между вселенными. Но прихотливые извивы судьбы привели к тому, что спустя тысячелетия им пришлось вернуться домой. Туда, где их ждало Море.
О, теперь, когда оно поглотило всю планету, оно могло ждать. Обретя силу, оно обрело и милосердие. Море дало оставшимся место, где можно жить – выровняло угол наклона планеты, вернуло в атмосферу кислород, нужный эльфам. Оно заново создало сушу и заселило ее тварями и растениями, как встарь. В общем, повело себя как добрый демиург. А потом стало ждать, когда те, кто остался, сами войдут в него, поняв всю тщету своего прозябания в резервации. Оно отправляло своих послов-големов, копии тех, кто когда-то ступил в него, чтобы соблазнять их.
Всемогущество. Для всех. Даром. Взамен на свое я.
И Море почти дождалось. Из нескольких тысяч бежавших осталось четверо.
Сегодня величайшая из ваятельниц плоти, госпожа Ксоко пригласила Тлейклелья на прием, чтобы продемонстрировать свое непревзойденное искусство перевоплощения. Она придумала для себя новый облик и хотела показать его всем оставшимся. Всем трем: ему – верховному биоманту Тлейклелье, госпоже Зегане, бывшему первому спикеру совета, и старику Момиру Вигу.
Виг, конечно, не придет. Он уже несколько сотен лет как лег в спячку, в ожидании возрождения своего народа. Трусливое бегство от реальности. Но Тлейклелья его понимал, это был и его грех тоже. Как иначе можно воспринимать те моменты, когда он в обличье чудовищного ящера-тарраски, опьянев от жажды крови, преследовал по джунглям единорога или в виде огромного прыгающего паука поджидал на ветвях неосторожную выверну?
Вход в жилище, которое облюбовала госпожа Ксоко, располагался у подножья утеса. Тлейклелья слегка наклонился, чтобы попасть внутрь и оказался в темном помещении, освещаемом друзами грибов. Он немного попетлял по тоннелям, выточенным червем-камнеедкой, пока не оказался в просторной пещере.
Через дыру в потолке был виден серп луны, застывшей почти точно над островом по воле Моря. Ее свет падал на небольшое озеро, с кристально прозрачной голубоватой водой. На берегу, прямо на белом кварцевом песке, обхватив колени, сидела эльфийка в тунике, пристально глядя на воду. Она наверняка слышала шаги Тлейклелья, но не обернулась.
– Привет, – произнес биомант.
– Здравствуй, – ответила Зегана.
Говорить было непривычно. Еще непривычней было слышать ответ. Они встречались раз в несколько