звуки, похожие на скулеж голодных щенков.
– Кто это? Поищем! – предложил он.
– Давай!
Ползая на коленях, они внимательно стали осматривать обгорелый ствол. В середине его Васька обнаружил дупло и, заглянув в него, увидел кончик хвостика.
– Петька, смотри! Какой-то зверек! – закричал он.
– Щенята! – удивился тот. – Интересно! Как они здесь оказались?
– Так это же Серко здесь ощенился! – смекнул Васька. – Вот почему он от нас удрал! От своих щенят отводил!
Пошарив в дупле, Петька извлек оттуда пятерых совершенно одинаковых, крохотных темно-бурых «щенков» с узенькими щелочками испуганных глаз. Они мелко дрожали, жалобно скулили, тесно сбиваясь в один шевелящийся клубок. Петька ухватил одного за загривок, подержал на весу и, видя, что тот при этом не издал ни единого звука, а только посапывал, зажмурив и без того крохотные глазки, определил:
– Хорошие, охотничьи. Я возьму себе одного. Вырастет, на охоту ходить с ним буду. – И, выбрав самого крупного, положил его в сумку. Васька тоже взял одного. Сунув оставшихся на прежнее место, ребята, довольные, направились к селу, позабыв о гуране.
Глава 3
В село возвратились в сумерках. Когда Петька ввалился в комнату, отец сидел, склонившись над книжкой. Мать накрывала на стол. Похоже, что ждали гостей.
– Ну как охота? – спросил отец, отложив книгу.
Только Петька начал рассказывать о своих приключениях, как висевшая на его боку сумка вдруг ожила, задергалась, сипловато повизгивая.
– Что там у тебя? – удивился отец.
– В сумке-то? Щенок! – И Петька вытащил вздрагивающий попискивающий клубочек.
Отец взял его в руки, осмотрел.
– Где ты его взял? – спросил он с интересом.
– В Чернолесье. Серко там ощенился. Мы и его там видели.
– Вот уж, паря, не зря говорят, что умному – рыбка, а глупому – две, – проговорил отец, выслушав сына, и они с матерью почему-то рассмеялись. Никак не мог понять Петька, чего же тут смешного? Он не моргая, смотрел то на отца, то на мать, потом, заразившись общим весельем, тоже захихикал, но как-то неуверенно, робко.
– Ну и чудаки, сказал наконец, отец, – это же волчонок. Не Серка вы там видели, а волчицу.
«Волчонок!» – обомлел Петька. Улыбка с его лица моментально исчезла, глаза округлились. «Волчица! Как же она нас не съела?» – ужаснулся он. За свою короткую жизнь он успел наслушаться столько небылиц о прожорливых волках, о волчьих стаях, способных в течение нескольких минут растерзать человека, что не мог представить, как это такой кровожадный зверь, позволил забрать своих детей.
«Что же теперь с ним делать?» – подумал он о волчонке. Мелькнула мысль немедленно выкинуть его на улицу. Но, поглядев на жалобно скуливший, беспомощный комочек, он пожалел его. Ему показалось, что такое безобидное существо, даже когда вырастет, не сможет быть таким жестоким, каким он представлял себе волка. Вскоре начали сходиться гости. Все они с интересом