Я тоже молчал.
***
Ночью я проснулся от того, что кто-то смотрит на меня. Маленькая веточка Чоллы стояла рядом со мной.
– Как ты?.. – начал было говорить я, но Чолла перебил тихим голосом:
– Тсс, не разбуди остальных.
Я посмотрел по сторонам – действительно, кажется, все кактусы спали. Даже слышалось сопение некоторых. Я ощутил холод, поежился. Посмотрел на небо и ахнул – какая же красота! – тысячи звезд мерцали белым светом, как волшебные рождественские гирлянды.
– Откуда в мире появилось столько звезд? – спросил я шепотом.
– В пустыне их всегда было много. Точнее, их просто лучше видно.
– Почему?
– Воздух очень сухой, а потому прозрачный. Когда воздух влажный, то капельки влаги замутняют обзор, – объяснил Чолла.
– Ого!
– А ты быстро растешь, – заметил Чолла, оглядев взглядом мой увеличившийся за день и полночи цветонос.
– Как ты оказался возле меня? – спросил я.
Чолла чуть качнулся – видимо, от улыбки:
– Меня называют сумасшедшим кактусом. Или прыгающей Чоллой. Редко кто отваживается взять мои плоды, – я слушал с замиранием. – Я умею отделяться сам от себя. И пользуюсь этим, когда человек пытается завладеть моим плодом. Как только он слегка прикоснется ко мне, я тут же набрасываюсь на него.
– Мама! – громко сказал я.
– Тсс! – повторил Чолла.
– Так значит, ТАК ты срезал плод Драконьего фрукта?
– Ага, – довольно ответила маленькая колючка.
– Зачем ты пришел ко мне?
– А ты не будешь кричать?
– Нет, – удивился я.
– Хочу убить тебя.
Я чуть не закричал.
– Почему?
– Чтобы тебе было легче, – ответил Чолла и чуть придвинулся ко мне.
– Чтооо? – спросил я и попытался отодвинуться, правда, в отличие от убийцы, у меня это не получилось.
Чолла вздохнул:
– Эх, цветок, как тебя там?
– Зефирантес.
– Зефирантес, пойми, ты не сможешь жить среди наших. Ну сможешь физически, только трудно будет очень, невыносимо. Они никогда тебя не примут. Всегда будут гнобить. Все цветы давно вымерли, и, по правде говоря, кактусы очень этому рады. Мы сами произошли от цветов, но превзошли вас, потому что сумели приспособиться к неплодородной земле и засухе. Вот мы и чувствуем превосходство. А чувствующий превосходство никогда не будет дружить с менее значимым видом.
Я посмотрел вокруг – темные волны песков, спящие тени кактусов, величественные фигуры гор, наверх – милые звездочки и полнокровная луна, и ответил:
– А ты? Ты тоже не можешь со мной дружить?
Чолла замялся.
– Я… я бы даже если захотел, не смог – меня не поддержат товарищи, – Чолла подпрыгнул и лег горизонтально, так, что я с трудом различал его на темной поверхности. – Но я могу тебе оказать дружескую услугу – убить тебя. Ведь ты сам не сможешь… себя.
– Но я не хочу умирать! – ответил я и всхлипнул.
Чолла