к Пратэ́я, причисляемая мудрецами к планетам, обладающим не только телом, но и разумной душой, обросла мирами, словно морской кит водорослями, единственным путем между всем их многообразием оставалась Железная дорога. Те, кто знали как она появилась, называли ее «великой». Те, кто сделал все для того, чтобы память о ней растворилась, подобно воспоминаниям о поверженных цивилизациях, называли ее «проклятьем» и «наказанием». Не мирясь ни с одной из этих сторон, Железная дорога продолжала существовать, как некая необъяснимая данность. Иные считали, что и у нее есть лицо. В этом был смысл – где-то же должна была обитать душа Пратэи?
Впрочем, мудрецы промолчали бы в ответ на этот вопрос. Не от того, что не имели об этом представления, но от того, что, напротив, были убеждены – она разлита между всеми. Сарфарвалла незримо присутствует в каждом живом существе. Она видит мир твоими глазами и познает его твоим сердцем. Потому и сама постановка такого вопроса воспринималась моветоном. Вроде того, как если бы человек, глядя в зеркало, постукивал костяшками пальцев по его поверхности и спрашивал: «Эй, есть там кто-нибудь?».
Никто и в самом деле не думал, что Сарфарвалла может быть чем-то вроде божества, которого можно видеть и осязать, и с которым можно вести беседы. Мифы о ней были едва ли менее плодовиты, чем прожорливость множащихся «миров за гранью», поглощавших пустоту смыслов вокруг «истинной земли» и заполнявших их собой с жадностью человека, хватающего воздух за минуту перед гибелью.
«Истинная земля» (Те́ррос), пронизывающие ее «миры за гранью» (Энкуа́ль), Хаос, явившийся едва ли не прежде всего, и материнское лоно Великой Тени… – казалось, Пратэя распадается на части. Все больше в ней стало неузнаваемых черт. Все дальше люди и им подобные оказывались от идеи о целостности приютившей их вселенной и все больше верили в то, что могут сами выбирать свою реальность.
Не станем гадать, куда привел бы обитателей Пратэи этот путь. Все изменилось в тот день, когда силы Хаоса вырвали из плена небытия богиню озера Атро, ту, что едет теперь по Черной ветке.
Часть первая. Богиня проклятого озера
Глава 1. Время собирать камни
По пути в Лаэхэм
Марго не смотрела в окно. Свет с его приторным жизнелюбием мало интересовал ее. Куда более привлекательной ей казалась тень, так сильно похожая на колыбель, из которой она вышла. Однако Марго вовсе не спорила с солнцем и его идеей обнажать формы вещей. Скорее, она просто не придавала особенного значения этой стороне жизни.
Допивая крепко заваренный чай и вдыхая его терпкий аромат с легким привкусом горечи, она разглядывала разложенные на столике карты. Короткие темные волосы упали на ее лицо, и она, не торопясь, заправила их за ухо. В купе больше никого не было. Предварительно наглухо закрытая дверь продолжала раздражающе позвякивать при каждом наклоне поезда, но Марго и не думала расправляться с ней, понапрасну тратя силы. Все ее внимание занимали карты, что россыпью лежали поверх кружевной салфетки. С ними у Марго происходил незримый нам диалог. Так обычно стратег расставляет фигурки перед началом боя. Только Марго не пыталась срежессировать события – ей нужно было лишь создать идеальную для них среду.
Была ли Марго излишне самоуверенным «стратегом»? Безусловно. В ее оправдание можно сказать лишь то, что силы вселенной действительно благоволили ей и всячески способствовали ее появлению. Но более всего ее решимость была вызвана стремлением составлявшей все ее естество силы, сравнимой с силой движения магмы по жерлу проснувшегося вулкана. «Нет, и нет» – она не могла поступить иначе. Пути назад, глупых философий и оправданий, – ничему этому отныне не было места.
Марго провела ладонью в воздухе над картами, будто хотела, чтобы они ожили сейчас же, немедленно, а не в отведенный им срок. Марго умела ждать – сотни лет она была заточена в про́клятом озере, пока капля крови Сарфарваллы не упала, наконец, в его черные воды и не вызволила богиню Маргерис, богиню-мстительницу из своего безмолвного плена. Но вот сейчас, как никогда, Марго желала чувствовать, что она и все, что ее окружает, – по-настоящему живо, а, значит, действенно.
Но что за карты лежали перед ней? Нет, это не были карты таро, Марго терпеть не могла невнятных пророчеств. Это не были черви и бубны, потребные лишь для праздных развлечений. Марго не стала бы тратить на это драгоценное время своей свободы. Марго могла позволить себе только ту игру, в которую будут вовлечены действительно существующие и самые значимые персонажи этого мира, и никак иначе. Все они без исключения были изображены на ее картах.
Рядом с каждым изображением, изогнутые в каллиграфических узорах, горделивой печатью значились первые буквы их имен. Прямо сейчас Марго смотрела в глаза девушке, очень похожей на нее саму, но с пепельно-серыми волосами и рассеянным взглядом. Всякий раз ее имя вызывало в душе Марго всплеск непонятной ярости. Как и почему она позволила увести себя в лабиринты Хаоса, как позволила она обмануть себя? Как могла отвергнуть собственную силу? Из-под этой карты, словно иллюстрируя извечную иронию судьбы, выглядывала карта шута, как будто случайно оказавшаяся здесь.
– Ох, Грейс…