не браните ребёнка. Беду бы не накликать. Подумаешь, конфеты просыпала. Не страшно, почищу салон.
Пожилая дама за рулём такси плавно выворачивала руль, выезжая со стоянки у аэропорта. Она поглядывала в зеркало заднего вида на молодую женщину на заднем сиденье. Та сначала сердито что-то шептала девочке лет шести-семи, а после комментария дамы недовольно на неё посмотрела.
– Нет, я не собиралась вам указывать, что вы. Я просто старая женщина, которая ведёт такси и болтает между делом… Да, я хорошо знаю русский, вообще люблю языки – много пришлось путешествовать по миру. Нет, такси – это подработка на несколько дней, а так я совсем другим занимаюсь… А вы первый раз у нас в Тюрингии? Приехали на новогодние каникулы?.. Да слежу я за дорогой, слежу. Не волнуйтесь, я всю жизнь вожу, а лет мне ого-го сколько!.. Смотрите, какая сильная метель… Ничего, я осторожно. Нет, мы не заблудимся… Вы любите вьюгу? Я так очень люблю…
Автотрасса шла через холмы и предгорья Тюрингенского леса. Сильный снегопад приблизил и без того ранние зимние сумерки. Заметив в зеркало книгу в руках у девочки, пожилая дама включила в салоне свет и, поймав благодарный взгляд, улыбнулась юной пассажирке. Молодая женщина мельком бросила взгляд в книгу, присмотрелась внимательнее и тихо, но раздражённо снова сделала дочери замечание.
– Женщина, не сердитесь на неё. Дети портят книги, ничего страшного.
Мать фыркнула и отвернулась к окну. Лес молчаливо нависал над дорогой. Снег укрывал его мохнатую шкуру. Большое зелёное сердце билось медленно и ровно.
– Как тебя зовут, деточка? Ася, значит. А лет тебе сколько? Ух ты! Совсем большая! Ну не плачь. Ася, ты же нечаянно, верно? Больше не будешь? А я тебе за это сказку расскажу. Зимнюю. Вот и договорились.
Молодая женщина хмуро глядела в окно. Быстро темнело. Машина двигалась удивительно ровно и плавно. Словно летела, не касаясь земли. Вместе с пургой.
– Смотри, Ася, какая вьюга! Самое время для Дикой Охоты! Слышала такое предание? Издавна считается, что в самые долгие тёмные зимние ночи – как сейчас! – над землёй несётся кавалькада призраков. Часто их появление сопровождают бури или грозы. Считается, что, если кто встретится с ними, попадёт в иной мир…
Вслушиваясь, мать девочки нахмурилась. В ней росло раздражение на болтливую старуху-таксистку.
– Да что вы, женщина, я не запугиваю, просто рассказываю байки, чтобы скоротать время в дороге. По-моему, это лучше, чем радио слушать. А вашей девочке всяко будет любопытно узнать предания другой страны. Интересно тебе, Асенька? Знаю, что интересно. Поэтому, прошу вас, не надо так…
Молодой женщине надоела эта назойливая старуха. Лучше уж радио. Или просто ехать в тишине.
– А знаете что, мамочка? Может, вам не много вздремнуть, пока мы едем? Перелёт был долгий, вы порядком устали, поспать толком не удалось. Смена часовых поясов, да и день отъезда был дёрганый, суматошный, так? Знаю, что так. Вот и спите. Спите! Вот так.
Мать девочки ощутила, что всё напряжение, связанное с дорогой, и накопившееся