Змий Горынович, – говорю ему – Для меня большая честь встретиться лично. Я спасал твою дочь, Василису, не зная тогда, ни кто она, ни кто её отец. Девушка попала в беду, и я поступил так, как поступил бы любой мужчина моего народа.
– Не говори за всех – пророкотал Змей – гордость за своих, это похвально, но люди разные. Присаживайтесь.
И он плавно повёл рукой, указывая на стулья. Мы расселись, Василиса наполнила кубки неизвестным мне напитком, золотистого цвета, с запахом мёда и легчайшей горчинкой аромата степи.
– Пей смело, Кирилл, – негромко произнесла Василиса – это сурья, священный бальзам ваших предков. Славянский, древний, колдовской, ныне забытый вами рецепт. Девять трав настоено в меду, насыщенном силой солнца. Золотой корень, чабрец, мальва, девясил, родиола. Пей, он снимает усталость, очищает ум, придаёт сил.
Да хоть бы и яд! Я готов был принять из рук Василисы всё, чем она пожелает меня угостить. Осушил кубок до дна, поставил на стол, и обратился к Змею.
– Уважаемый Змий Горынович – говорю – Василиса Змиевна сказала, ты видеть меня хотел.
– Хотел. Посмотреть хотел на человека, который на мою дочь такое сильное впечатление произвёл. Ещё хотел долг за спасение дочери отдать. Не люблю быть должным. Говори, что хочешь в награду. Хочешь – набью твой заплечный мешок золотом, сколько унесёшь. Хочешь – насыплю в карманы алмазов, сапфиров, рубинов столько, сколько поместится. Говори, не бойся.
– Я не боюсь. Но только не надо мне ни золота, ни рубинов. Такого добра я и сам добуду. Но есть у меня к тебе две просьбы: дозволь с дочерью твоей видеться беспрепятственно, невозбранно, если она позволит, и не будет против, и подари мне в знак нашей встречи перстень с твоей руки, самый малый, с мизинца.
Сказал, и ожидал чего угодно. Или что меня сейчас из крепости вышвырнут с позором, или что не сходя с места Змей прибьёт за наглость, не ожидал только того, что Змей начнёт хохотать. А он хохотал, искренне, заразительно. Отсмеялся, и говорит:
– Про перстень тебя не иначе, как Василиса надоумила. Видать, понравился ты ей. Ладно, будь по-твоему. Держи.
Снял с левого мизинца перстень, и подал мне. А я что? Я поблагодарил, на палец надел, сидит перстень как влитой. Ничего особенного, обычное золото, небольшой рубин. Поднялся Змей из-за стола, и мы за ним следом.
– Я исполнил твои пожелания, воин Кирилл. Мы в расчёте. Дозволяю, можешь видеться с Василисой, и в замке ты желанный гость. Оставайтесь, ешьте, пейте, осмотрите замок, отдыхайте.
Развернулся и пошествовал, по-другому не скажешь, к выходу. Только я и успел благодарность вслед сказать, не уверен, правда, что был услышан. Повела меня Василиса замок показывать, и первое, что у неё спросил – чей череп к стене приколочен.
– Это мантикора, полуразумный зверь, слуга Грифона. Мой отец, как ты и сам уже понял, из рода Драконов, а Драконы и Грифоны враги смертные. Никто не помнит уже, с чего пошла вражда, но как увидят друг друга, сразу биться насмерть