только стаи голодных волков рыскали вокруг в надежде чем-нибудь поживиться.
Так дожили до Святок. Видимо старания Степана не прошли даром – Олеся понемногу стала подыматься с лежанки. Еще слабая, пыталась помочь в готовке на кухне. Наталка отговаривала мать, упрашивала полежать, набраться сил.
– Та шо ж я лыдаща яка, шо лэжать буду? – отмахивалась Олеся.
Степан заметил, что несколько капель терновой настойки вызывают аппетит у Олеси и пичкал ее три раза на дню этим снадобьем. Еще горький перец заваривал кипятком и заставлял пить перед едой, предварительно добавив соль, чтобы не было горечи. Наталка варила картошку и давала матери дышать картофельным паром. Понемногу общими стараниями Олеся стала поправляться.
На Рождество Степан и Наталка решили съездить к старикам, родителям Терентия.
Напекли куличей, прихватили отменный окорок, прикопченый еще осенью и отправились к сватам верхом на лошадях. Застали они стариков если не в плачевном состоянии, то в больших трудностях. Продукты у них были припасены с прошлого года, да и вода была недалеко от хаты, можно было без труда натаскать для хозяйственных нужд, а с топливом было худо. Топили печку скудно, в хате было прохладно. Дров было заготовлено мало, перебивались соломой и бодылками из кукурузы. Степан съездил несколько раз в ближний лесочек, набрал там с помощью Наталки хворосту и большими связками дотащил все это к хате Никиты. Старики даже прослезились, увидев заботу сватов.
Наталка пересказала содержание письма, что получили осенью от Петра, и где была приписка для родителей от Терентия. Еще раз погоревали о нелегкой судьбе, о сынах, что далеко от семей несут суровую службу.
Уже поздно вечером отправились Степан и Наталка домой. Почти перед их хутором выскочили из-за сугробов три волка и молча понеслись на всадников. Степан выхватил из-за плеча ружье и выстрелил им навстречу. Перезаряжать времени не было и всадники неслись что есть мочи под уклон. Степан скакал сзади, с правой руки снял рукавицу и вытащил саблю. На крайний случай будет, чем отбиться. Один раз, видимо вожак, бросился сбоку на лошадь Степана, но тот ловко ударил серого по голове и волк, кувыркаясь, отлетел в сторону. Остальные чуть умерили свой пыл. Волки отстали только у самого плетня. Разнуздав лошадей, успокоив, Степан завел их в сарай, в теплый угол. Потом перезарядил ружье и вышел за плетень осмотреться, и хотя волков поблизости уже не было, еще раз выстрелил в воздух.
Письмо из крепости Петр в крепости уже обвыкся, служба давалась ему легко. Досаждали только студеные ветры, что иногда просто сбивали с ног. Снега было мало, иногда по несколько дней шел снег пополам с дождем, и тут же все это превращалось в ледяные наросты. Приходилось постоянно расчищать плац и постройки от ледяных покрывал. В засады пластунов почти не водили, ограничивались объездом окрестностей конными небольшими отрядами. Следы на снегу были хорошо видны, и этого было достаточно, чтобы узнать, есть ли неприятельские отряды в опасной