не подвести, – улыбнулась продавец и поинтересовалась: – Извините, сколько вашей даме лет и как она выглядит?
– Красивая! – все, что нашелся сказать он.
– Понятно! – усмехнулась продавец и, пробежавшись взглядам по полкам, выбрала ботинки и предложила: – Не самые лучшие, но вы понимаете по такой цене…
– Да, да, – согласился Николай.
– Фирма «Альба», вполне приемлемый вариант и если…
– Беру! – решительно заявил он и, расплатившись, возвратился к Татьяне.
– Николай, зачем?! – только и нашлась что сказать она.
– Я готов искупить вину кровью, но ботинки важнее, – свел он все к шутке.
Татьяна смущенно смотрела то на него, то на ботинки и растерянно повторяла:
– Нет! Нет! Я не могу их принять.
– Таня, но это же не хрустальная туфелька, а всего лишь зимние ботинки!
– Боже! В наше время еще остались принцы?! – восклицание пожилой дамы, наблюдавшей за этой сценой, придало Николаю уверенности.
– Спасибо, мадам! Но в наши времена лучше быть арабским шейхом! – пошутил он, опустился на колени и подставил ботинки под ноги Татьяны.
Она заразительно рассмеялась, улыбка придала ей еще большее очарование. В это мгновение Николай никого и ничего не замечал, кроме большущих зеленых глаз Татьяны. Он купался в их бездонной глубине, таившей в себе недосказанность и загадку.
Глава седьмая
Фантом материализовался
Проверка американцами российской ракетной базы под Йошкар-Олой подходила к концу. За три часа Перси, добросовестно изображавший инспектора, вместе с Блю старательно обследовали правый борт пусковой установки и контейнера, измерили до миллиметра все бункера, за металлическими стенками которых находились системы энергообеспечения и управления ракетой. Но всякий раз, когда они приближались к затянутой плотным брезентом, как ее называл Блю, «самой секретной бочке русских», за их спинами тут же вырастал долговязый майор, и им приходилось перебираться на новое место.
Русские не давали подступиться к своим секретам, и, упрятанная в круглый металлический контейнер, система навигации и управления пусковой установкой на марше все еще оставалось загадкой для американских инспекторов. Перси вовсе не горел желанием ее разгадывать: от сильного мороза пальцы одеревенели, и рулетка с трудом подчинялась ему. Хилл и Брайен чувствовали себя ничуть не лучше и нетерпеливыми взглядами подстегивали, копавшихся у левого борта пусковой установки, Кейта и Эрла. Наконец они закончили работу и доложили Ли. Тому осталось только подписать протокол.
По предложению полковника Смирнова, это было решено сделать в гостинице, Ли не стал возражать. Крепчавший с каждым часом мороз диктовал свои условия. Русские и американцы дружно поспешили к автобусу. «Поларис», погромыхивая на щербатой бетонке, через сорок минут доставил их в город.
В столовой гостиницы инспекторов поджидали щедро накрытый стол и памятный набор сувениров.
Запоздалый обед начался с тоста хозяина – полковника Кашкина.
– За