последишь заодно. И не вздумай шататься в лес! Нынче девки только туда и ходят! Нечего тебе у той взбалмошной тереться! Ну, живее!
– Роса, а ты правда видела воя? – с восхищением пролепетал младший.
Роса, вся сосредоточенная на предстоящем деле, слабо улыбнулась брату. Действительно, сегодня она видела странного всадника из княжьей дружины. Он появился на миг на дороге, огляделся внимательно и тотчас ускакал обратно. Должно быть, заблудился или искал своих.
– Правда. Ты принес?
Младший брат протянул сверток отцовской одежды. Солнце уже перевалилось за горизонт, и все вокруг стремительно темнело. Кроны деревьев обратились в черно-синее полотно, трескотня жуков стала громче обычного. Роса пристально вслушивалась в ночную тишину. Вкрадчивое уханье совы, затем послышался крик голодного слетка. Ни одного постороннего звука.
Вдруг брат насупился и со всей серьезностью заявил:
– Пойдешь в лес – я пойду с тобой.
– Что? – посмеялась она, но сразу прекратила. Брат был серьезен и тих, и не стоило обижать его. Особенно в такой ответственный момент. – Маленьким мальчикам не место в лесу.
– Но ведь ты идешь к ведьме! – Роса не ответила ничего. Только спешно скинула платье и натянула отцовские штаны. – Я это знаю! И я должен пойти с тобой.
– Нет. Ты ведь знаешь, что не можешь пойти со мной. Кто-то должен будет постеречь мою одежду, пока я не вернусь. Ее могут украсть злодеи! Так что вот, держи мой ножик. Он очень острый! Сиди здесь и жди меня, вот тут, возле кустов. Когда вернусь, тотчас пойдешь домой. Скажешь, что я задерживаюсь в хлеву и тебе стало скучно. Хорошо? Ну и чудно. А я пошла…
Она спешно ступила под сень первых деревьев, вдруг оказавшись в старой сказке. В этом лесу, как и в любом другом, было великое множество тропинок. Но, несмотря на быстро собирающуюся мглу ночи, одна из них была видна отчетливее прочих. Это была настоящая лесная дорожка, не спутать с бестолковыми тропками зверья или охотников. Многие девушки, несмотря на строжайшие запреты, часто бегали по ней до самой чащобы в надежде получить мудрый совет от хозяйки леса. Но, к несчастью, далеко не все сумели дойти до конца.
Начало тропинки отмечали десятки ленточек на кустах. Некоторые из них истлели от времени, но постоянно появлялись все новые. Роса отвязала от своих косичек одну и оставила на удобной веточке. Первое подношение было совершено.
Тропа вдруг показалась гораздо отчетливее. Она поспешила вперед, особо не запоминая путь, в надежде поскорее потеряться – ведь именно так можно было найти вдруг самое сердце леса. Она бежала, но босые ноги почти не ранила земля. Лес вокруг становился все страшнее и мрачнее, ветви цепкими лапами мертвецов тянулись к шее, царапали щеки, рвали рубаху. Где-то наверху охал филин, шуршали крылья, вдалеке слышался волчий вой.
Она начала спотыкаться о торчащие корни. Деревья обступали кругом, не было видно ничего, кроме темноты. Пахло сыростью и хвоей. Она остановилась и с ужасом вдруг поняла, что потерялась. Заблудилась