плетёных ножнах находились по две бамбуковые палки – длинная и короткая. Традиционным оружием мэотис были острейшие мечи, сделанные из толстых стволов расщеплённого бамбука, но дети были вооружены только палками. У Локхарана дрогнуло сердце, когда он увидел своего сына, а тот просиял, когда поймал его взгляд.
Каждый мужчина принёс с собой мясо: тушу козлёнка, половину антилопы, дикую свинью или несколько перелётных гусей. Эти подношения отдавались поварам, которые готовили земляные печи: в ямах были заложены булыжники, на них разжигался большой огонь, когда он прогорал, поверх камней укладывали несколько слоёв банановых листьев, на них – мясо, посыпанное солью и завёрнутое в банановые листья. Сверху – снова слой листьев, и всё это засыпалось землёй. Пока мясо томилось в печах, повара принялись снова жечь костры и печь лепёшки на раскалённых камнях.
С одной стороны площадки протекала река, с другой был установлен помост со скамьями. На этих скамьях и рассаживались прибывающие отцы, с волнением высматривая своих сыновей. Когда солнце начало подниматься над лесом, вперёд вышел главный наставник – старый военачальник, известный под именем Акриан Каменный Кулак, который руководил тренировками. Дети старательно выровняли строй. В двадцати шагах перед ними были воткнуты в землю палки с наколотыми на них апельсинами. По знаку наставника мальчики одинаковыми движениями сняли со спины луки, наложили стрелы и прицелились в апельсины. Старый воин тоже взял лук и стрелу. Наступило молчание, только было слышно, как журчит вода в прибрежном тростнике. Раздался звон тетивы и громкий свист – стрела наставника была с прорезью. По этому сигналу мальчики тоже пустили свои стрелы, все попали в цель, родители зааплодировали со своих скамеек, кое-кто даже затопал ногами, но дети сохранили серьёзность. Теперь они должны был стрелять с удвоенного расстояния. На этот раз только половина стрел поразила апельсины. А на дистанции в шестьдесят шагов отличились всего трое юных стрелков.
– Победители: Тарикус, сын Остопора, Самитер, сын Марклеса, Гесаинин, сын Локхарана! – объявил Акриан.
– Мой попал! Молодец, Самитер, – вопил Марклес.
Каждый участник получил кожаный браслет, в зависимости от своего успеха: простой коричневый, синий или красный. Теперь детям предстояло метать топорики. Целью служили чучела из козьих шкур на деревянном каркасе, воткнутом в песок. Каждая шкура была обильно покрыта меловым порошком. Чем сильнее и точнее был бросок, тем больше мела осыпалось на песок, тем громче раздавались одобрительные крики. После успешных бросков из неподвижного положения мальчики принялись бегать вокруг чучел по кругу и метать топорики на бегу. Ритм бега задавал наставник, ударяя в небольшой барабан – чаще, чаще, отцы тоже принялись в такт хлопать в ладоши и криками подбадривать детей, те бежали всё быстрее, а топорики всё чаще летели мимо цели. Через полчаса большинство ребят в изнеможении лежали на земле или, тяжело дыша, отходили прочь. Но оставшиеся семеро вошли в ритм и сдаваться не собирались.
– Молодцы!