в чувство Калесиана. Когда мальчик открыл глаза, стал кашлять и отплёвывать воду, мужчина оставил его и прошёл несколько шагов по лесу, внимательно глядя по сторонам. Он вернулся с горстью небольших толстых листьев и принялся их расслаивать.
– Давай руку, герой, – улыбнулся он сыну.
Листья внутри были заполнены плотной и клейкой массой, отец принялся осторожно склеивать ими края раны. Мальчик морщился, но терпел, и вскоре порез скрылся под слоем зелени. Несколько алых капель просочилось наружу, однако кровь быстро остановилась. Затрещали кусты, из них выскочили трое помощников Акриана. Без лишних слов один из них взял на руки Калесиана, кивнул вождю, тот подхватил сына, и вся группа двинулась обратно, чтобы перейти реку в более удобном месте.
Теперь все были в сборе. Вид юных воинов оставлял желать лучшего: в кровоподтёках и ссадинах, в мокрой и порванной одежде, с растрёпанными волосами, но сияющие от гордости. На разложенных рядами банановых листьях громоздились горы свежих лепёшек, лесных плодов и орехов, повсюду стояли фляги, полные лёгкого бананового пива, повара принялись откапывать земляные печи и раскладывать по листьям великолепное мясо. Дети и взрослые, рассевшись прямо на траве, накинулись на еду, обсуждая успехи и неудачи этого дня. Наконец, когда все насытились, Акриан поднялся с флягой в руке.
– А сейчас я предлагаю всем выпить за здоровье нашего лучшего бойца – Геса Райми! Парень не только заработал четыре красных браслета, но и спас товарища, несмотря на рану, и показал при этом мужество, достойное взрослого воина.
– За тебя, Гес! Здоровья тебе! Мы гордимся тобой, парень! – раздались крики со всех сторон.
– А вот те, кто заработал только коричневые браслеты, должны хорошо потрудиться к следующим испытаниям, – продолжил наставник, когда смолкли крики. – Через год вы разделитесь на отряды, которые будут выполнять задания самостоятельно, в каждом отряде будет свой командир, и если вы хотите оказаться с лучшим командиром, то и самим нужно быть порезвее. А ну-ка, Гес, скажи: выбрал бы ты себе в отряд парней с коричневыми браслетами?
Мальчики, которые не смогли отличиться, едва не плакали, а их отцы кривились и отворачивались, чтобы не смотреть на детей, опозоривших свои семьи. Гес смущённо поднялся.
– Вождь должен быть хорошим воином, потому что он должен хорошо уметь вообще всё. Но я бы принял себе в отряд не только самых сильных бойцов. Я бы выбрал Клориана, потому что он хоть и самый маленький и слабый, зато тише всех ходит по лесу, у него отличное зрение и слух, и он лучший разведчик. Я бы взял Мельтиара, потому что он умеет сочинять песни. Боевые песни, смешные песни – любые. От этого у всех улучшается настроение. А Касини знает все растения, какие из них вкусные или лечебные, какие опасные, какие уносят в мир духов. Ещё я бы принял в свой отряд Вариония, который может раздобыть еду посреди леса: хоть съедобные корни, хоть креветок в ручье или личинок в стволе дерева, так что с ним никогда не останешься голодным.