Легкое покалывание вдоль позвоночника предсказывало, что снова будет ветрено и холодно.
Как только мы тронулись, Эвандер припустил скверным изнурительным аллюром. А у меня сжималось сердце, ведь мы уезжали все дальше и дальше от Высшего Совета. Все дальше от Тео.
Когда пресловутое покалывание вдоль позвоночника в очередной раз подтвердило, что вымышленный «грозовой» палец никогда не ошибается, стало только хуже. Единственным плюсом небольшой метели, в которую мы попали, было то, что она вынудила Эвандера на некоторое время сбавить темп.
Позже мы снова помчались с головокружительной скоростью, пока солнце не склонилось к самому горизонту, очертив порядочного размера деревню.
Строения выглядели получше, чем во владениях Лося и Гадюки, но народ был столь же истощен. Замешательство вызвали сами жители. С тех пор, как я оказалась в Сокэре, то повидала население кланов Лося, Волка и Гадюки, и лишь одно оставалось неизменным: отсутствие малышей. Тео рассказывал, что когда он был маленьким, разразился мор и после этого многие не смогли иметь детей.
А в клане Медведя… дети были повсюду. Они казались тише, по сравнению с ребятами у нас дома, но все же бегали и играли. Их смех одновременно проливался бальзамом на душу и отзывался острой, жгучей болью, оттого что я отчаянно скучала по младшим сестрам.
– Почему здесь так много детей? – спросила я у Эвандера.
Несколько солдат смущенно оглянулись, но, разумеется, не соизволили ответить.
– Кажется, после мора… – я замолчала, поздно сообразив, что для некоторых это, наверное, больная тема, ведь Тео было нелегко ее обсуждать.
Эвандер протяжно вздохнул, а когда заговорил, черты его лица ожесточились.
– Да. Мор погубил многих в Сокэре и ограничил его перспективы развития. Но Медведи оказались большей частью от этого избавлены, когда мой отец закрыл границы.
Закрыл границы? Я задумалась. Не пускать больных, чтобы уберечь здоровых, – вполне разумно.
– Я не заметила стен на границе, – протянула я, – как же…
– Всех, кто пытался их перейти, убивали, – резко перебил меня Эвандер.
Меня замутило. Что?
Тоненький голосок в голове просил больше не задавать вопросов, ответы на которые я не готова услышать, но, конечно, я не послушалась.
– И те, кто хотел навестить родных или друзей, были… убиты?
Эвандер кивнул, по-прежнему не встречаясь со мной взглядом.
– Как и те, у кого появлялись симптомы.
На этот раз я разинула рот. Просто непостижимо! Если прибавить к этому повадки на поле боя, то становилось понятно, чем Медведи заслужили славу дикарей. Снова раздался детский смех, и на этот раз он не обрадовал.
Целое поколение спасено, но какой ценой? Неужели цель оправдывает такие средства?
Глава 8
Мы вели лошадей в конюшню на постоялом дворе, когда показалась еще одна группа солдат, одетых так же, как наши. Их эмблемы с белым медведем резко выделялись на фоне чистеньких черных