сила. Я отвесила поклон и уперлась руками в землю. Между пальцами проскользнули мягкие травинки.
– Ваше Величество, – пробормотала я.
Под напускным радушием я горела от ярости. Фейри были нашими защитниками. Они оберегали людей от мира извне, где туман и тени притаились, будто монстры на самой глубине пропасти. Но фейри смотрели на нас свысока. Они восседали в своем красивом замке, танцевали на балах и лакомились тем, что доставалось нам тяжелым трудом на полях. Мы проделывали всю работу, а они пожинали плоды и наказывали нас кнутами и рукоятями мечей. А иногда и не только ими.
Да, он был моим королем, но мне не нравилось перед ним раболепствовать.
Спина вдруг засвербела при воспоминании шестилетней давности, когда я была такой беззащитной перед лицом неукротимой ярости. Тот день я никогда не забуду. Это сделал тот самый фейри, который сейчас стоял передо мной.
Во мне забурлила ненависть.
Презрительно ухмыльнувшись и прижав палец к моему подбородку, он заставил меня подняться с колен.
– Как тебя звать?
Я с такой силой прикусила щеку, что почувствовала железный привкус крови.
Король метнул взгляд огненных глаз мне за спину, где до сих пор стояла на коленях Вэл, склонив голову так низко, что поравнялась с землей.
– Ты! Встань!
Вэл с трудом поднялась на дрожащих ногах.
– Да, Ваше Величество.
– Ступай, – прорычал он.
У меня екнуло сердце.
Вэл вытаращила глаза, а ее щеки вмиг стали белыми.
– Что?
– Я сказал: ступай! – Он важно подошел к ней. – Не вынуждай меня повторять. Уходи, или же я лишу твою жизнь защиты, а потом сброшу обратно в эту яму.
Вэл нерешительно глянула в мою сторону. Да, без этого она не могла. Подруга не хотела меня покидать, даже когда король фейри угрожал ее жизни. Я с горечью неуверенно ей улыбнулась.
– Все в порядке, – прошептала я, отчаянно надеясь, что она послушает. Вэл не должна отвечать за мои преступления. Она пошла со мной, но это была моя идея. Всегда.
– Это не тебе решать, – прогремел его голос, эхом разносясь по пропасти за моей спиной. – А теперь уходи, пока я не передумал.
Вэл напоследок бросила в мою сторону взволнованный взгляд и сделала два шага к спасительному лесу. Она со свистом выдохнула, и ее глаза заблестели от непролитых слез. Покачав головой, Вэл повернулась и побежала.
Как только она скрылась за деревьями, король снова обратил на меня внимание. Его губы изогнулись в причудливом оскале – оскале, который я всегда представляла у львов, когда те примеривались к своей добыче.
– Назови свое имя.
Я с трудом сглотнула. Можно ответить отказом, но я знала, какой в таком случае последует ответ. Какой бы своенравной я ни была, мне не хотелось умирать сегодня. Он все равно не вспомнит, кто я такая. Я не единственный человек в Тейне, которому он назначал наказание. И я выдавила из себя:
– Тесса.
– Тесса, – медленно произнес король, словно пробуя мое имя