мы не скрывали – дёрнула за руку:
– Молчи лучше.
Лишь Телуа, сидящая по другую сторону от Руйхи, никак не прореагировала, да обычно пристраивающийся за моей спиной Хэч. Его реакции я не видел, но он всегда был на моей стороне.
– Какого же позора, Наставник?! – меня захлестнула волна негодования. – Ты же видел! Я при тебе, при шамане и отце глубин нырнул не меньше чем на семьдесят пять локтей!
– Да будет тебе! – махнул рукой дед. – Не было там такой глубины. Локтей тридцать от силы.
С «правого фланга» новые смешки, от рыбаков новая порция косых взглядов. Руйха наклонилась, прошипела на ухо:
– Ну я же прошу…
– Да, как не было?!
– И к тому же, – продолжал глумиться дед, – ну что это за техника нырка? Как будто неумеющего плавать в воду бросили! Тебе просто повезло, Ученик, что ты жив тогда остался.
Наверное, надо было просто выдохнуть и промолчать. Ведь Руйха уже не скрываясь пихала локтем в бок. Но я всё-таки раскрыл рот:
– И что не так с моей техникой? Ведь я нырнул? До дна достал? Вернулся?
Дед секунду с усмешкой смотрел на меня.
– Всё не так, – наконец проговорил он. И тон его стал потихоньку холоднеть. – Так, как нырнул ты, можно опуститься на дно один, ну хорошо, два или даже три раза. Но разве это дело человека глубин? Разве этого ждёт от нас племя?
На пляже резко стало тихо.
– Люди нашей касты опускаются за слезами Атарапы не раз и не два за день, а столько, сколько потребуется. Только так мы можем поднять со дна нужное племени количество слёз богини.
Я уже пожалел, что не удержал язык.
– А если ты недоволен процессом обучения, сын касты земли, – теперь слова Наставника падали, словно пудовые гири, – ты всегда можешь уйти с рифа. Ты пока ещё не принёс клятв верности касте глубин.
Дед оторвал взгляд от меня и обвел притихших Учеников.
Ага! Конечно! Ты чё, дед? Попасть в касту ныряльщиков за жемчугом – мой единственный шанс. Какая у меня альтернатива? Горбатиться от рассвета до заката сначала на отца, а потом на старшего брата? Без выходных-проходных, без праздничных и отпусков? Копаться в земле на делянке днём, а вечером что-нить рукоделить по хозяйству? И так до самого конца, даже без перспективы на собственную семью? … Да ну нафиг! Лучше смерть, чем такая жизнь! И поэтому:
– Прости меня Наставник! Больше не повторится.
Пауза. И во вновь наступившей тишине я чуть ли не явственно услышал, как на изрезанном глубокими морщинами высохшем лице Наставника со скрипом раздвигаются губы в подобии улыбки.
– Вот и хорошо, Ученик. Я вижу, ты не безнадёжен. И если ты… если все будут делать то, что говорю и жду от вас я, то скоро, очень скоро…
Вдруг он поднял взгляд и посмотрел куда-то за наши спины.
– Что ж… – пожевал губами, сделал вид, что задумался, – значит, хотите уже нырять?
Тишина. Не сразу, но ребята, наконец, ответили воодушевлённым гулом.
– Раз хотите, значит будете.
И снова посмотрел в сторону острова. Я непроизвольно