вдалеке маленькую фигурку Ивы, призывно машущую ему, что-то крича. Ноги сами понесли его вперёд, казалось, так быстро он не бегал никогда.
– Сюда идёт Атракс! – наконец расслышал Данила. – Забери Варю и быстро в лес! Спрячь её!
– Но как же вы?! – в отчаянии, чуть не плача, выкрикнул он.
– Мы справимся! Бегите!
По дому металась плачущая Варвара. Казалось, от страха девочка перестала соображать и как перепуганный зверёк искала куда забиться, чтобы её никто не нашёл.
– Нет! – вдруг твёрдо заявил мальчик, сам удивляясь себе. – Или мы бежим вместе, или все остаёмся здесь.
Ива уже набрала в лёгкие воздух, чтобы возразить, но вид у Данилы был так непреклонен, что она только досадливо всплеснула руками.
– Мальчик прав, бежим, здесь у нас никаких шансов. Я подала сигнал отцу и Лучникам, но им не успеть, – грустно вздохнула Ольха. – Эх, сюда бы наших мишек, они бы помогли.
На короткое мгновение перед внутренним взором Данилы возник образ медведицы. Он снова посмотрел в миндалевидные глаза, как будто погружаясь в них, и вдруг в безумном порыве мысленно крикнул: «Дубрава, на помощь! Ива в беде»!
– Этот упрямый мальчишка погубит нас всех! – Ива кричала ему в самое ухо. – Ты что, уснул? Бежим!
Очнувшись, Данила схватил за руку насмерть перепуганную Варю и почти силой потащил её в сторону леса. Ива на ходу схватила колчан со стрелами и лук.
Пока от бандитов их скрывал дом, они успели пробежать половину пути, но тут их заметили. От основной группы отделилось несколько всадников, направляясь в их сторону. Бежать было трудно, высокая трава заплеталась в ногах, но беглецы упорно стремились, во чтобы, то, ни стало достичь спасительного леса.
– Данила, я здесь! – в двух шагах от мальчика из травяных джунглей выскочил Цукат. – Помощь уже близко!
От стремительно развивающихся событий мозг Данилы уже отказывался удивляться. Откуда здесь взялся пёс? Какая помощь? Все силы уходили только на этот бесконечный бег.
Топот лошадей неумолимо приближался, и уже нельзя было разобрать: то ли это стук крови в ушах, то ли копыта грохочут прямо в голове. Рядом бежали Ива и Ольха. Из последних сил отчаянно работая ногами, как на буксире таща за руку Варвару, мальчик приближался к лесу, и когда до него оставалась какая-то сотня метров, до него долетели крики бандитов:
– Не стрелять, заденете мальчишку! Боссу он нужен живьём!
«Какого ещё мальчишку?», возникла мимолётная мысль где-то на задворках сознания, но додумать он не успел…
Страшный рёв прокатился по травяному морю. Лошади, от страха присев на задние ноги, затормозили так резко, что один всадник, не удержавшись, перелетел через голову своего коня. Из высокой травы медленно поднялось во весь свой огромный рост белое, мохнатое чудовище. Угрожающе растопыренные лапы украшали страшные изогнутые когти, а на оскаленной морде влажно блестели здоровенные клыки.
– Тополь! – выдохнула