обнажённые леса, лёг покрывалом на поля и крыши домов. Ночевать на сеновалах стало холодно, и мне пришлось перебраться на постоялые дворы.
Я расположился в крупной деревне в паре дней пути к северу от Скоррде – здесь, в окрестностях столицы, жизнь всё ещё текла обычным своим чередом. Снял комнату на постоялом дворе (тот ещё клоповник, скажу я вам, хоть и зовётся гордо лучшим пристанищем для уставшего путника!), не задумываясь, высыпал на стол горсть подобранных по дороге камешков, бросив на них простенькую иллюзию – к немалому моему удивлению, эти чары сработали как должно. Хозяин, ничего не заподозрив, попробовал один из камешков на зуб и, удовлетворённо хмыкнув, махнул рукой симпатичной молодой подавальщице – мол, давай обслуживай, деньги у путника настоящие, не фальшивка.
И вот там-то, на этом постоялом дворе, и пришла мне в голову мысль, от которой я поначалу отмахивался, сочтя её слишком рискованной. К чему гоняться за проклятущей девчонкой, если можно просто дождаться её у врат, ведущих к Абсолюту? Рано или поздно она придёт туда сама, и тогда я сделаю, что должен – убью её, заберу ключ и отправлюсь навстречу испытанию, приуготовленному Абсолютом.
План, конечно, дерзкий и ненадёжный, совсем не подходящий тому, кто выиграл множество битв только потому, что всегда был мудр и предусмотрителен. Но мне, тем не менее, нравилось давно забытое чувство неопределённости. Я не сомневался, что зеленоглазая егоза, на весь Перекрёсток некогда славившаяся своим упрямством, не сдастся без боя, но азарт грядущей схватки пьянил меня сильнее вина. Слишком давно я не позволял себе риска, не полагался на удачу, действуя только и исключительно наверняка. Но раз обстоятельства таковы, что привычные способы не дают результата, можно позволить себе вспомнить молодость. Пусть будет как будет. В конце концов, она всего лишь человек и мало что сможет мне противопоставить.
Наконец, я решился. И первым делом в лавке местного кузнеца заказал себе меч и длинный изящный кинжал – люблю, знаете ли, парное оружие, помнится, когда-то я считался мастером боя на нём. Потом заглянул в лавку местного алхимика – счастливого обладателя неплохих знаний в этой далеко не простой области магии, граничащей с наукой, а вдобавок – ещё и грамоты, благодаря которой он мог заниматься своим делом открыто, не опасаясь гнева магов Башен. Эликсиры у него были так себе – в основном любовные зелья разной степени крепости да микстуры от медвежьей болезни, но нашлась пара скляниц, скрывавших в себе весьма любопытное содержимое. Я бы несколько усовершенствовал их состав, но глупый алхимик наотрез отказался продавать мне требуемые ингредиенты. Пришлось удовольствоваться тем, что было. Расплатился я, не торгуясь, и не смог при этом сдержать злорадной усмешки – чары, превращающие камни в полновесные злоты, продержатся ещё долго, а потом поди найди, кто подсунул торговцу подделку.
А наутро следующего дня, купив коня и припасы, я вновь отправился в путь. Жаль, конечно, что мысль дождаться девчонку у врат не пришла мне в голову